И вот Она оказалась в непосредственной близости от Рига… Но кем Она была теперь?
Мы расположились в приёмном зале, в центре которого располагался длинный стол, сколоченный из плохо обтёсанных брёвен. Зал был довольно большим и тёмным (из источников света — большое окно с видом на Город и несколько тусклых масляных ламп), в него вели сразу несколько коридоров, перекрытых массивными дверями. Все члены группы с удовольствием поедали местные блюда, только Дмитр стоял чуть поодаль вместе с камерой, пытаясь поймать лучший ракурс для реалити-шоу, которое после нашей встречи со Вторыми обещало утереть нос всем конкурентам.
Обжигая толстые пальцы, Король поедал жирные куски мяса и без стеснения рыгал, не забывая при этом поддерживать разговор с «дорогими гостями с другой планеты». Спрашивал он, в общем-то, вполне логичные вещи: откуда прилетели, насколько собираемся задержаться и так далее… Надо сказать, этот мерзкий толстый хоббит, несмотря на своё свинское поведения, был на порядок более интеллектуально одарён, чем остальные жители Города (за исключением, может быть, своего советника, уважительно стоящего по правую руку от короля). Советник изредка что-то шептал своему господину, но обычно Король недовольно отмахивался от него. Иногда советник задавал вопросы и сам:
— Говорите, узнали о существовании нашей планеты из легенд? — голос худого советника был высоким и неприятным. — А откуда узнали о её местоположении?.. Тоже из легенд?
— Нет, при помощи телескопа, — наигранно улыбаясь, ответил Уолк-Дэ, на правах ведущего завладевший инициативой в разговоре. — Во время исследования близлежащих систем он засёк ту, которая более всего подходила под описание. Два разрушенных ядерной войной мира, находящихся в наиболее благоприятных для жизни условиях. Долгое время никак не удавалось построить достаточно мощный корабль… Но старший брат нашего Кторвика справился с этой задачей, и вот мы здесь!
— А с какой целью, — нахмурившись, проговорил советник, — вы решили посетить наш мир?.. Не ради удовлетворения научных интересов, не так ли? Думаю, Король должен знать о таких вещах.
Король удивлённо взглянул на советника и, что-то для себя решив, уверенно кивнул, мол, я как король действительно должен об этом знать. Уолк не растерялся и тут же начал в красках описывать и реалити-шоу, и древние легенды о планете Вторых, и, собственно, историю самих октопусов, попавших некогда в Игру и выбравшихся из неё, и подвиг Абрахрама Кла-Кро, да и много что ещё. Не рассказал он только о нашей тайной миссии и плане завладения Ладьёй: среди октопусов, присутствующих на обеде, могли оказаться и сторонники господина Шол де-Мой.
Король отложил кусок жирного мяса и внимательно слушал октопуса, а советник даже делал какие-то пометки на небольшом куске пергамента.
Когда Уолк закончил, Король неожиданно залился злым смехом, в бессилии ударяя по столу полной ладонью. Его смех тут же поддержал советник, ехидно поглядывая из-за спины своего господина на недоуменные лица чужаков, отстранённо поедающего похлёбку Чтеца и раскрасневшегося Рига.
— Вы… ахах! Вы… господи! — перевёл дух Король. — Вы серьёзно думаете, что вышли из Игры? Секрет в том, что вы никогда в неё и не заходили! Вот эта вот штука, — Король указал на свой трон, стоящий в отдалении от обеденного стола, — центральный генератор Игры. Нажмёшь на Рычаг — и несколько сотен душ получат случайную информацию о своём «прошлом» и попадут в Первичный бульон. Но суть в том, что этого «прошлого» у них не было никогда! Фактически они «родились» уже в Игре. Причём «родились» заново! Каждый из вас умирал десятки и даже сотни раз, снова и снова возрождаясь в новом теле… Вполне возможно, что кто-то был тем самым «священным предком», которым вы по какой-то глупой причине решили поклоняться… Ахах!
Король снова залился злым смехом, не в силах успокоиться. Его речь продолжил советник (он, кстати, напоминал небезызвестного Chief`а, такого же маленького и скрытного помощника RedHead`а):
— Были «священными предками»… Возможно, даже не один раз! Поймите, наш мир цикличен, вся его история длится обычно от пяти до десяти тысячелетий. Он рождается (причём каждый раз «рождается» по-разному), закручивается в спираль, делится на фазы, развивается и умирает… То есть уничтожается полностью! От взрыва звезды, от падения метеорита, от тотальной войны на уничтожение, от «схлопывания» пространства и так далее… Но одно остаётся неизменным — Ладья. Ладья — центральный элемент мира. Ладья — та ось, вокруг которой закручивается спираль. Именно в Ладье содержатся все души, циркулирующие в мире. Трон — это лишь верхняя часть айсберга, видимый элемент Ладьи. На деле она несоизмеримо больше трона, она всеобъемлюща и колоссальна! В начале каждого цикла она создаёт импульс, но дальнейшее развитие приходится поддерживать уже нам, хранителям. А уж хранителями Ладья себя обеспечит — в этом можете не сомневаться. Когда того требует сама Ладья, Король нажимает на Рычаг, чтобы возобновить цикл, доставив в Первичный бульон очередную партию «погорельцев» — и так многие сотни лет.