Принц пожелал увидеть новичка, о котором сложилось так много противоречивых мнений, и капитан представил Хариесс Его Высочеству. Девушка отсалютовала мечом, затем опустилась на одно колено и склонила голову в знак уважения.
– Удивительно… – промурлыкал довольный принц. – Такой хрупкий красивый юноша… С такими прекрасными манерами… Встаньте, лейтенант, я хочу поговорить с вами…
Говорил принц, слегка растягивая слова и делая между предложениями паузы, словно напевал.
Когда девушка поднялась, он окинул её внимательным взглядом и произнёс:
– Когда я слышал о вас, то представлял старше… И не таким… симпатичным… У вас такая прекрасная изящная фигура, маленькие руки… Вы совсем не похожи на грозного рубаку. Может быть, слухи о вашей ловкости сильно преувеличены?
– А вы испытайте меня, – спокойно парировала девушка. – Зачем слушать других, если можно увидеть собственными глазами?
– Разумно… Тогда покажите мне что-нибудь.
– Я не циркач, чтобы показывать трюки… Если я дерусь – то дерусь на смерть. Кого из этих людей, вы хотите, чтобы я убил?
Приближённые принца недовольно зашумели, а капитан Гайм сдержанно усмехнулся.
– Хорошо… – «пропел» принц и повернулся к одному из придворных. – Сатан, этот пират Короун ещё в темнице?
– Да. Вы собирались его казнить в день Небесного Знамения, чтобы развлечь народ.
– У нас достаточно других преступников для празднеств… Пусть его приведут. Без цепей.
Придворный поклонился и поспешно удалился.
– Что ж, лейтенант, сейчас вам приведут достойного противника, и вы покажете нам своё искусство… Не разочаруйте нас…
Хариесс, молча, склонила голову в знак согласия.
Пока не привели преступника, принц беседовал с капитаном Гаймом, обсуждая предстоящий поход. Но вот во двор вошла процессия из десяти вооружённых стражников, окружавших высокого мускулистого мужчину со связанными руками.
– А вот и наша жертва! – радостно воскликнул принц.
Стражи расступились, и принц приблизился к заключённому, мрачно смотревшему на него сверху вниз.
– Короун… тебе выпал шанс… – произнёс принц, не переставая улыбаться. – Сейчас ты сразишься с одним из моих офицеров… Если выйдешь победителем… обещаю… сохраню тебе жизнь. А если проиграешь… расплатишься своей жизнью.
Принц отступил в сторону и приказал развязать пленнику руки и дать меч. Хариесс уже расставила своих солдат в широкий круг, приказав держать наготове пики на случай, если преступник вздумает бежать или напасть на кого-либо из высокопоставленных гостей. Сама она ждала соперника в центре этого круга.
Короуну развязали руки и втолкнули в круг. К ногам его бросили боевой меч, сверкнувший на солнце остро отточенным лезвием. Пират медленно нагнулся, не сводя с девушки настороженного взгляда, и его пальцы сомкнулись на деревянной рукоятке.
Хариесс окинула противника оценивающим взглядом. Он был примерно на полголовы выше неё, худощав и гибок, как сама девушка. Его тело, казалось, состояло из самих тугих переплетающихся мускулов. На предплечьях мужчины Хариесс заметила странные знаки и, присмотревшись, поняла, что перед ней «меченый» – выпускник Школы Меченосцев из Ландии. Об этой Школе знали на Оллине, так как многие опытные виолки преподавали в этой Школе по просьбе ландийского короля. Насколько знала Хариесс, выпускникам Школы запрещалось вступать в смертельные единоборства. Но Хариесс не была «меченой», значит, это правило на неё не распространялось. К тому же Короун преступник, потому совесть девушки была чиста. Но она поняла, что поединок предстоит нелёгкий – обучаемые виолками «меченые» превосходные бойцы.
Короун поднял меч и больше не делал никаких движений, бросая по сторонам быстрые мрачные взгляды. Хариесс тоже не спешила проявлять инициативу. Вот их взгляды встретились, и Короун сразу узнал в ней виолку, по особенному разрезу глаз и характерному холодному и бездушному взгляду прирождённого убийцы. В глубине его зрачков промелькнуло беспокойство, которое он постарался скрыть. Зная, что «меченые» понимают виольский язык, Хариесс произнесла:
– Подними меч, паршивая овца, и сразись со мной, как мужчина.
Беспокойство во взгляде Короуна усилилось, и он не смог его скрыть. Криво усмехнувшись, взмахнул мечом, разминая мышцы. Виолка следила за каждым его движением холодным непроницаемым взглядом, но не шевелилась до тех пор, пока нервы мужчины не выдержали, и с криком: «Я убью тебя, сука!» он не бросился в атаку. Хариесс ловко уклонилась, и в тот же миг в её руке хищно сверкнуло лезвие. Но она не пустила его в ход. Принц хотел зрелища, и он его получит. Хариесс уже не сомневалась в победе – как бы ни был силён и умел противник, но он её боится, а значит, уже наполовину побеждён.