Хариесс ответила удовлетворительной улыбкой.
– Вы имеете право на жильё во дворце, и если пожелаете, я распоряжусь выделить вам подходящее помещение.
– Вынужден отказаться. Я снимаю прекрасную квартиру, и если позволите, хотел бы остаться в городе.
– Вступив в должность, вы можете выбрать себе трёх сопровождающих в любом подразделении Корпуса наёмников… Вас обеспечат специальной формой, а на конюшне вы можете взять любого коня, кроме моих личных… Да, оставьте у адъютанта свой адрес, чтобы, в случае необходимости, вас могли вызвать во дворец… Ступайте, капитан, подготовьтесь и ожидайте вызова. Он может поступить в любой час дня и ночи, поэтому вы всегда должны быть наготове.
– Слушаюсь, мой принц! – с готовностью ответила виолка.
Форма княжеского письмоносца очень понравилась девушке: ярко-синий камзол и брюки из тонкой шерсти, отделанные золотыми шнурами и украшенные галунами, позолоченный шлём с высоким султаном зелёных и красных перьев – цветов принцы Геолайта, тёмно-синий дорожный плащ с вышитым гербом Его Высочества и высокие блестящие сапоги из тонкой кожи.
Дома Ульма тщательно подогнала форму по фигуре госпожи, вычистила и разгладила её, начистила до зеркального блеска сапоги и распушила перья на шлёме.
В сопровождающие Хариесс подобрала трёх знакомых воинов, лучших мечников из её подразделения. Гайм не очень обрадовался потере отличных солдат, но Хариесс пообещала, что в свободное время будет приходить в отряд и обучать новичков.
Ждать первого поручения долго не пришлось. Прибыв по вызову во дворец и получив запечатанный свиток, Хариесс положила его в специальный бронзовый футляр, висевший на поясе, спустилась в конюшню, где ждала хорошая выносливая лошадка, и приказала её седлать. Заехав в дежурку, взяла сопровождающих и покинула дворец.
Письмо нужно было доставить князю гритландскому, поэтому её путь лежал в Лагдин – столицу княжества. Она торопилась и прибыла туда на другой день. Оставив лошадей и сопровождающих на заднем дворе, девушка направилась во дворец, расспрашивая по пути дорогу, так как была в княжеском дворце впервые. Видя форму княжеского письмоносца, ей охотно отвечали, а стража пропускала без препятствий, отдавая при встрече честь. Только в приёмной Его Сиятельства девушку остановил дежурный офицер.
– Подождите, господин капитан, князь сейчас занят, – сказал он, преградив письмоносцу путь.
Хариесс отошла к окну, любуясь панорамой раскинувшегося внизу города. Княжеский дворец располагался на высоком холме, господствовавшем над раскинувшимся у подножия городом. Из окна открывался прекрасный вид на город, далёкое море и зелень окружавших Лагдин лесов.
Вдруг за дверью, ведущую в приёмную, послышался лёгкий шум, она распахнулась и в комнату вошла княгиня в сопровождении нескольких фрейлин. Дежурный офицер вскочил и склонился в низком почтительном поклоне. Хариесс ступила шаг вперёд и тоже вежливо поклонилась.
– Я хочу видеть Его Сиятельство, – обратилась княгиня к дежурному офицеру.
– Простите, государыня, но князь сейчас занят, и приказал никого не пускать, – ответил офицер как можно почтительнее.
– Даже меня? – высокомерно произнесла княгиня.
– Никого, ваша милость… У него Тайный Советник, и они обсуждают важный государственный вопрос.
– У них все вопросы важные и государственные… – буркнула недовольно княгиня. – Ладно, я подожду.
Офицер придвинул княгине кресло, и она милостиво ему улыбнулась. Усевшись, окинула приёмную взглядом, и только теперь соизволила заметить Хариесс. Узнав по перьям на шлёме письмоносца сына, жестом приказала ему приблизиться и спросила:
– Вы давно из Орадона, офицер?
– Выехал вчера утром.
– О… И уже здесь?
– Я торопился, Ваше Сиятельство.
– Ну что ж… Похвально… Давно служите у Его Высочества? Я раньше вас не видела.
– Это моё первое поручение в качестве письмоносца. А вообще служу больше трёх месяцев.
– Вы наёмник? Хотя у Геолайта все наёмники… Откуда вы родом?
– Я прибыл с Оллинского королевства, это на востоке.
– Никогда не слышала о таком… Оно большое?
– По сравнению с Гритландом – это крошечный островок.
Княгиня довольно улыбнулась.
– И как вам здесь нравится, офицер?
– Очень… Если позволят боги, я останусь здесь надолго, а возможно, и навсегда.
– Почему бы им и не позволить? Вы такой молодой и красивый… Сколько вам лет, офицер?
– Двадцать три, Ваше Сиятельство.
– Совсем юный мальчик… Чем вы завоевали доверие моего сына, что он назначил вас на такую ответственную должность?
– Своим воинским искусством и доблестью… Во всяком случае, он так сказал.
– Вы умелый и храбрый воин? – улыбнулась княгиня.
– Так говорят… – уклонилась от прямого ответа девушка.
– Хм… Мой сын всегда был умным и проницательным мальчиком… Вы женаты?
– Нет, государыня.
– Это хорошо… Такому храброму и красивому офицеру нужна жена из приличной семьи. Я могла бы подыскать вам невесту среди моих фрейлин, – княгиня оглянулась на девушек и те смущённо захихикали.
– Благодарю, государыня, но мне ещё рано жениться. Да и служба у меня такая, что супруга рискует рано овдоветь.
– Это отговорки, сударь!
– К тому же я наёмник, живущий на жаловании Его Высочества. Ни одна фрейлина не захочет покинуть дворец и переехать в маленькую съёмную квартирку в Орадоне.
– Ну, это не беда! – лукаво улыбнулась княгиня. – Мой сын щедрый мальчик, и если вы заслужите его особую милость, то он достойно вас наградит.
– Когда это произойдёт, тогда и поговорим о женитьбе, Ваше Сиятельство.
Княгиня посмотрела на посыльного задумчивым, слегка прищуренным взглядом, и произнесла:
– Вы так мало похожи на простого наёмника… Говорите, как изощрённый придворный… Но я запомню этот разговор и напомню вам о нём при случае… Как ваше имя, сударь?
– Харри Ильбред, Ваше Сиятельство. Странствующий рыцарь.
– Я запомню вас, Харри Ильбред. Вы мне понравились… Я желала бы видеть вас иногда у себя.
– С удовольствием буду посещать вас при каждом удобном случае, моя госпожа, – склонила голову виолка.
Тут дверь кабинета открылась, и вышел высокий полный господин в роскошных одеждах. Увидев княгиню, он любезно улыбнулся и почтительно поклонился.
– Простите, что заставил вас ждать, моя госпожа… Но, сами понимаете, дела государства…
– Понимаю, – так же любезно улыбнулась княгиня в ответ. – Я провела время в приятной беседе, поэтому не сержусь на вас.
Княгиня встала и направилась к двери. Уже переступив порог, обернулась и сказала:
– Вы, наверное, очень устали, спеша как можно быстрее доставить письмо… Давайте, я сама передам его князю, а вы ступайте и отдохните.
– Прошу прощения, государыня, но письмо я вручу лично в руки адресата, пусть мне придётся прождать здесь хоть до конца веков, – с лёгким поклоном ответила Хариесс.
Княгиня улыбнулась и сделала рукой приглашающий жест.
– Идите со мной. Вы отдадите письмо, а затем я поговорю с князем о своих делах…
Хариесс вошла в кабинет вслед за княгиней. Увидев супругу, тот удивлённо вскинул брови и спросил:
– Дорогая, что привело вас ко мне?
– Сначала отпусти этого молодого человека, а затем поговорим о моих делах.
– Письмоносец?
– Ваше Сиятельство, принц Геолайт передаёт вам послание.
Хариесс открыла футляр и достала свиток. Протянув с поклоном князю, отступила назад, когда он его взял. Сломав печать, князь пробежал текст быстрым взглядом и кивнул.
– Можешь быть свободен…
– Мне следует дождаться ответа или я могу возвращаться в Орадон? – уточнила девушка.