И наказание последовало для всех, кто так или иначе рассчитывал на заработок. Тем, кто мог спать спокойно по ночам, зная, что по его вине десятки людей умерли страшной смертью, светило лишение всех званий, привилегий и ссылка в новые миры на правах каторжника. Условия были такими, что Харрис и его коллеги сочли бы свой рацион и тёплый угол раем. Поэтому неудивительно, что само слово Хайен нависало над высшим руководством миссий как угроза и напоминание того, что свои обязанности нужно исполнять строго по инструкциям. Они, эти инструкции, оплачены кровью из выплюнутой лёгочной ткани, разъеденной вирусом, способным с колоссальной скоростью разлагать белки и вызывать спазмы. И это при том, что на тот момент Хайенская лихорадка уже была изучена, равно как и средства защиты от неё, поэтому отдельные граждане заслуживали бы дополнительного наказания только за одну вспышку эпидемии, но второй высшей меры в земной федерации не было, так что это не играло роли.
- Какие методы исследования вы можете использовать, чтобы не открывать контейнер? - Джеймсон, на лбу которого, казалось, выступил прохладный пот, посмотрел на Ричардса.
Тот сжал губы от лёгкого приступа ненависти к Филипсу, которому удалось одержать победу. Джеймсон перешёл на его сторону, и теперь потуги руководителя научной службы угодить начальнику выглядели, мягко говоря, неуместными. Но свою роль он довёл до конца, начав с кислой улыбки, будто на языке его лежала свежая долька лимона из садов, расположенных на два уровня ниже.
- Ну, учитывая прозрачность стенок защитной среды, начать можно с прямого наблюдения. Затем попробовать просветить этих существ лучами разных частот, - сказал он.
- Хорошо. Начните, пожалуй, просто с наблюдения. Мы ведь не хотим, чтобы реакция их на лучи как-то усугубила ситуацию. Может быть, от ультразвука они взорвутся.
- Как скажете.
Джеймсон сам улыбнулся своей фразе, которую считал смешной. Ричардс тоже улыбнулся, умолчав, что ультразвуковое исследование через слой стекла не провести. Филипс поддержал улыбку руководителя, потому что счёл бы смешной или какой угодно любую его фразу, лишь бы он продолжал вести верную линию. А если за ночь без еды эти твари передохнут, то всем будет только лучше. И едва он подумал об этом, Ричардс остановил уже собравшегося уходить Джеймсона.
- Господин Джеймсон.
- Да.
- Как и любая другая форма жизни, эти существа должны чем-то питаться. Если они погибнут, то всё пойдёт насмарку.
- Что вы предлагаете?
- Если вдруг мои люди заметят серьёзные ухудшения в их состоянии, то я попрошу вас разрешить мне с соблюдением всех мер осторожности внести в их среду немного белковой смеси, чтобы поддерживать их жизнь.
- Хорошо. Но постарайтесь, чтобы это был самый крайний случай.
- Конечно.
С этими словами Джеймсон, а за ним и Филипс удалились из главной лаборатории и с научной палубы вообще.
8
Сигарета догорела до фильтра и обожгла пальцы Харриса, который дремал в курилке. Чертыхаясь, он бросил дымящийся окурок в урну и встряхнул голову. Потом запустил руки в волосы и почесал место, где его череп был укреплён пластиной. Как будто к смене погоды, сегодня она зудила больше, чем обычно. Едва он разобрался с этой проблемой и только подумал о том, что нужно бы ещё раз покурить и отправляться спать, как его тело подалось в направлении центра курилки. Ощутимо, но не сильно, и ему удалось удержаться на месте. Корабль снова тронулся.
Он взял сигарету губами, поджёг её и наполнил лёгкие дымом. Что бы ни явилось причиной их остановки, оно уже было позади. Последовал ещё один разгонный импульс, более мягкий, чем стартовый, но тоже ощутимый. Вот и она, смена погоды - теперь скорость придётся набирать заново, а время в пути заметно увеличится, но если причина остановки не была существенной, то всё так или иначе придёт в норму. В конце концов, на нём, Крисе Харрисе, как и большей части тех, кого он знает на этом корабле, увеличившееся время полёта никак не скажется. Разве что на его детях, которых, если рассуждать здраво, и не будет. По крайней мере, в ближайшее время. Он не пытался помешать роли примерной жены, которую вдруг начала исполнять Марси, не испытывал к ней никакого отвращения, и, тем не менее, предпочёл бы, чтобы после его возвращения домой она лежала в одной кровати с Карлом, а он лёг спать один. Какие могут быть в таких условиях дети?
Конечно, если жизнь продолжится в приблизительно похожем русле, то рано или поздно он, возможно, простит её, и что-то может получиться, но не будет ли это изменой самому себе? Сейчас он готов был поклясться, что будет терпеть эту женщину вынужденно и разойдётся с ней при первой же возможности, но что будет потом? Не решит ли он, что собственные дети в любом случае важнее всех их распрей, её непристойного поведения и ради них он мог бы вытерпеть и ещё более тяжёлые условия. Это его шанс оставить свой след в этой миссии. Как знать, к моменту прибытия, сколько его потомков будет на этом корабле? Старик Гроул вечно говорит об этом, рассказывает, как притащил работоспособную часть своей никчёмной семейки на этот корабль, лишь бы они, в конце концов, оставили свой след в истории колонии, которая, возможно, потом станет одной из самых главных в земной федерации. Прав ли он? В его годы можно было успокоиться, расслабиться, но он не сбавляет оборотов. И если сам уже не может иметь детей, то правомерно считает, что продолжает роль, поддерживая своих ближайших прямых потомков, какими бы они никчёмными не были. Может быть, и Харрису стоит проникнуться подобной философией? Наверное, со временем у него получится, и о Марси он будет говорить лишь как об инструменте продолжения рода и не больше. Ведь однажды он почему-то выбрал её, значит, не так уж она и плоха.
Или, может быть, должно быть нечто, что выше всего этого?
От мыслей его отвлекли осторожные шаги. Это была Ноа, та самая девушка, которой он недавно помог не испортить обед всей большой семье. Она немного вздрогнула, увидев Харриса - верно, не ожидала, что в это время здесь кто-то может находиться. Он только улыбнулся. На ней был грубый халат, и она немного поёжилась.
- Этот чёртов корабль разбудил тебя? - спросил Харрис, когда она достала сигареты и принялась прикуривать.
- Да. Дети проснулись.
- Сколько их у тебя? - осторожно спросил он.
- Это мои братья и сёстры. Маме давали билет только если она будет работать, ну а я с ними сижу, - она неловко улыбнулась.
- Понимаю. Снова уснули?
- Да.
Харрис покивал и в очередной раз затянулся сигаретой.
- И вас тоже разбудил корабль?
- Нет, - он покачал головой, - мне просто не спится.
Он вдруг ощутил себя неловко и захотел уйти. Благо, сигарета уже почти закончилась. Ноа как будто почувствовала его неловкость и больше ничего не сказала. Он загасил окурок о стенку урны, поднялся и направился к коридору.
- Доброй ночи, - сказал он на прощание.
- И вам, мистер.
Он вдруг понял, что она выглядит гораздо старше, чем есть на самом деле. Он, например, с лёгкостью поверил бы, если бы ему сказали, что ей немного за двадцать. Двадцать два, скажем, или двадцать три, но на деле ей было максимум семнадцать. Да уж, хоть она и не участвовала в войне, ей тоже вряд ли можно было бы позавидовать. Слишком рано пришлось стать взрослой. Слишком рано у неё появились дети, хоть и не свои.
Марси спала с Карлом, как и хотелось Крису. Он нарочно разулся как можно более тихо, прошмыгнул в спальню и лёг в кровать. Сон не шёл, но он знал, что если не уснёт сейчас, ему будет очень тяжело утром. Остановки остановками, но рабочую смену никто не отменял. Делать нужно будет всё то же, что и всегда, и поблажек никто не сделает, можно даже и не надеяться. Как будто согласившись, что так будет лучше, глаза его начали смыкаться, и вскоре он уже почти спал.
В этой полудрёме он ощутил тепло другого тела. Почему-то ему казалось, что это Ноа. Может быть, если бы он был с ней, это было бы лучше для всех? Ему казалось, что она лучше относилась бы и к нему самому и ко всему, что он делал бы для неё и для семьи. Да, своей семьи со своими собственными детьми. Однако проснувшись утром, он обнаружил в кровати свою формальную жену. И хоть её поведение в последнее время изменилось в лучшую сторону, он ощущал какую-то чужеродность этой тенденции. Грубо обманутый несколько раз подряд, он ей не верил.