Harry acheva de prendre ses notes sur Gwendoline la Fantasque et s’interrompit pour tendre à nouveau l’oreille. Seuls les lointains ronflements de Dudley, son énorme cousin, rompaient le silence qui régnait dans la maison. Il devait être très tard. Harry sentait dans ses yeux des picotements qui trahissaient sa fatigue et il estima préférable de finir son devoir le lendemain.
Il reboucha la bouteille d’encre, enveloppa sa lampe torche, son livre, son parchemin, sa plume et l’encre dans une vieille taie d’oreiller, se leva et alla cacher le tout sous une lame de parquet branlante dissimulée par son lit. Puis il se releva, s’étira et regarda l’heure sur le cadran lumineux de son réveil posé sur la table de nuit.
Il était une heure du matin. Harry sentit alors une étrange contraction dans son estomac. Depuis une heure, il avait treize ans et ne s’en était même pas aperçu.
Un autre trait inhabituel de la personnalité de Harry, c’était le peu d’enthousiasme qu’il ressentait à l’approche de son anniversaire. De sa vie, il n’avait jamais reçu une carte pour le lui souhaiter. Les deux dernières années, les Dursley n’avaient pas pris la peine de le fêter et il n’y avait aucune raison pour qu’ils s’en souviennent davantage cette année.
Harry traversa la pièce plongée dans l’obscurité. Il passa devant la cage vide d’Hedwige et s’arrêta devant la fenêtre ouverte. Il s’appuya sur le rebord, appréciant la fraîcheur de l’air nocturne sur son visage, après tout ce temps passé sous les couvertures. Il y avait maintenant deux nuits qu’Hedwige n’était pas rentrée. Mais Harry n’était pas inquiet – il lui était déjà arrivé de s’absenter aussi longtemps. Il espérait cependant qu’elle serait bientôt de retour. Dans cette maison, c’était le seul être vivant qui n’avait pas un mouvement de recul en le voyant.
Bien qu’il fût encore petit et maigre pour son âge, Harry avait grandi de plusieurs centimètres au cours de l’année écoulée. Ses cheveux d’un noir de jais, eux, n’avaient pas changé : ils étaient toujours en bataille et restaient obstinément rétifs à tous ses efforts pour les coiffer. Derrière ses lunettes, ses yeux brillaient d’un vert étincelant et sur son front, parfaitement visible derrière une mèche de cheveux, se dessinait une mince cicatrice en forme d’éclair.
Davantage encore que tout le reste, cette cicatrice représentait ce qu’il y avait de plus extraordinaire chez Harry. Contrairement à ce que les Dursley avaient prétendu pendant dix ans, elle n’était pas un souvenir de l’accident de voiture qui avait tué ses parents, pour la bonne raison que Lily et James Potter n’étaient pas morts dans un accident de la route. Ils avaient été assassinés. Assassinés par le mage noir le plus redoutable qu’on ait connu depuis un siècle, Lord Voldemort. Harry, lui, avait survécu à l’attaque en s’en tirant avec cette simple cicatrice sur le front. Au lieu de le tuer, le sort que lui avait lancé Lord Voldemort s’était retourné contre son auteur et le sorcier maléfique avait dû prendre la fuite dans un état proche de la mort…
Mais depuis que Harry était entré au collège Poudlard, il s’était à nouveau retrouvé face à face avec l’effroyable mage noir. Accoudé au rebord de la fenêtre, Harry contemplait le ciel nocturne en se disant qu’il avait eu de la chance de pouvoir atteindre son treizième anniversaire.
Il scruta l’obscurité dans l’espoir d’apercevoir Hedwige. Peut-être allait-elle apparaître avec dans le bec un cadavre de souris qu’elle lui apporterait en s’attendant à recevoir des félicitations. Le regard perdu vers les toits des maisons environnantes, Harry mit quelques secondes à se rendre compte de ce qui se passait devant ses yeux.
Sa silhouette découpée dans la lueur de la lune, une grande créature étrangement penchée de côté battait des ailes en volant dans la direction de Harry. Immobile, il la regarda descendre vers lui. Pendant une fraction de seconde, il hésita, la main sur la poignée de la fenêtre, en se demandant s’il ne ferait pas mieux de la refermer mais au même moment, la créature passa au-dessus d’un réverbère de Privet Drive. Harry vit alors de quoi il s’agissait et fit aussitôt un pas de côté.
Trois hiboux s’engouffrèrent par la fenêtre ouverte. Deux d’entre eux portaient le troisième qui semblait évanoui. Ils atterrirent sur le lit avec un bruit mou et le hibou évanoui bascula sur le dos, les ailes en croix. Un paquet était attaché à ses pattes.
Harry reconnut aussitôt le hibou inanimé. C’était un gros oiseau gris qui s’appelait Errol et appartenait à la famille Weasley. Harry se précipita sur le lit, détacha la ficelle autour de ses pattes et prit le paquet. Puis il porta le hibou dans la cage d’Hedwige. Errol entrouvrit un œil vitreux, laissa échapper un faible hululement en guise de remerciement et se mit à boire de l’eau à longues gorgées.
Harry se tourna vers les deux autres oiseaux. L’un d’eux, une chouette au plumage d’un blanc de neige, n’était autre qu’Hedwige. Elle aussi portait un paquet et semblait très contente d’elle. Elle donna un affectueux coup de bec à Harry tandis qu’il lui enlevait son fardeau, puis elle traversa la pièce d’un coup d’aile pour rejoindre Errol.
Harry ne connaissait pas le troisième oiseau, un magnifique hibou au plumage fauve, mais il sut tout de suite d’où il venait, car en plus d’un troisième paquet, il portait une lettre sur laquelle il reconnut immédiatement le sceau du collège Poudlard. Lorsque Harry l’eut délivré de son courrier, l’oiseau ébouriffa ses plumes d’un air avantageux, déploya ses ailes et s’envola par la fenêtre dans les profondeurs de la nuit.
Harry s’assit sur son lit, prit le paquet qu’avait apporté Errol, arracha le papier kraft qui le protégeait et découvrit un cadeau enveloppé dans du papier doré ainsi que la première carte d’anniversaire qu’il eût jamais reçue. Les doigts légèrement tremblants, il ouvrit l’enveloppe d’où s’échappèrent deux morceaux de papier : une lettre et une coupure de journal.
De toute évidence, la coupure provenait de La Gazette du sorcier, car les personnages représentés sur la photo en noir et blanc qui accompagnait l’article ne cessaient de bouger. Harry lissa le morceau de papier journal et lut :
UN EMPLOYÉ DU MINISTÈRE DE LA MAGIE REMPORTE LE GRAND PRIX
Arthur Weasley, directeur du service des détournements de l’Artisanat moldu, a remporté le grand prix de la loterie du Gallion organisée chaque année par La Gazette du sorcier.
Mr Weasley, ravi, nous a déclaré : « Cet or va nous servir à faire cet été un voyage en Égypte où se trouve Bill, notre fils aîné. Il travaille là-bas comme conjureur de sorts pour le compte de la banque Gringotts, la banque des sorciers. »
La famille Weasley va donc passer un mois en Égypte et sera de retour pour la rentrée des classes au collège Poudlard où cinq des enfants Weasley poursuivent leurs études.
Harry examina la photographie animée et un sourire éclaira son visage lorsqu’il vit les neuf membres de la famille Weasley lui faire de grands signes de la main devant une pyramide égyptienne. Il reconnut Mrs Weasley, petite et dodue, la haute silhouette et le crâne chauve de Mr Weasley, ainsi que leurs six garçons et leur fille qui avaient tous des cheveux d’un roux éclatant (bien qu’il fût impossible de s’en rendre compte sur la photo en noir et blanc). Grand et dégingandé, Ron se tenait au centre du cliché. Il avait son rat Croûtard sur l’épaule et tenait enlacée sa petite sœur Ginny.