Они собрались в небольшой комнатке на задах таверны "Серая вдова" на Трактирной улице. Приходили по одному, чтобы не привлекать внимания кариенских солдат, которых теперь всюду было полно. Окна были прикрыты потрепанными ткаными занавесками, а желтый свет стеклянных светильников, развешенных по стенам, создавал особенно заговорщицкую атмосферу. Когда все собрались, Гарет запер дверь и оглядел пришедших. Было пятнадцать защитников, все офицеры в чине не ниже капитана. Единственными штатскими в комнате оказались Брэк и Р'шейл.
- Начну сразу с сути дела, - объявил он. - Если не все вы знаете имена товарищей, то, может быть, это и к лучшему. Но вот этих двоих следует вам представить. Большинство из вас знает Р'шейл. А ее друга зовут Брэк.
- Им можно доверять? - спросил незнакомый офицер.
- Иначе бы их здесь не было.
Защитник кивнул, и больше к этой теме не возвращались.
- Насколько я понимаю, это собрание означает, что мы переходим к действиям, - высказался другой.
Гарет кивнул.
- Начнем в выходной на рассвете.
- У нас почти не останется времени на подготовку, - отметил кто-то. Р'шейл помнила этот голос, но сейчас не видела говорящего.
- В том-то и дело, - ответил Гарет. - Выйдя отсюда, мы должны будем посвятить еще многих в тайну нашего существования. Чем больше людей о нас узнает, тем больше шансов, что мы будем раскрыты. Соответственно, чем меньше времени останется до начала действий, тем лучше для нас.
- Я помню, что все это мы уже обсуждали, - вступил молодой человек, сидящий где-то сзади от Р'шейл, - но даже если мы захватим Цитадель, никуда не денется армия кариенцев, стоящая возле ворот крепости.
- И еще придется как-то справиться со жрецами, - тревожно добавил его сосед. - Во всякие сказки про магию я не верю, но я был на северной границе, когда их армия напала на нас. И то, что я там видел я не забуду.
- Возьмите их в заложники, - предложила Р'шейл. Все, включая Брэка, удивленно посмотрели на нее.
- Если все пройдет как надо, - продолжала она, - то, когда вы возьмете Цитадель, все герцоги Кариена окажутся у вас в заложниках, и их жрецы вместе с ними. Если вы не сможете прийти к соглашению с Ясноффом, имея на руках такой козырь, как совет герцогов, будет просто смешно. Это же очевидно. Убивайте их по одному, пока он не сдастся. Начинайте со жрецов и постепенно поднимайте планку. До короля Ясноффа должно быстро дойти, что к чему.
Брэк развернул ее к себе и негромко, так что она одна слышала его, прошипел ей в ухо:
- Ради всего святого, что ты затеяла?
- Верь мне, Брэк. - Она высвободилась из его рук и отодвинулась от него.
- Как-нибудь в другой раз, Р'шейл. Я не буду молча смотреть, как ты убиваешь невиновных, пытаясь перещеголять матушку.
Она раздраженно вздохнула. Ну почему он всегда думает о ней так плохо?
- Я не считаю, что кариенских герцогов и их жрецов стоит называть невиновными. Кроме того, мы никого не должны убивать - достаточно припугнуть их. В конце концов, мы просто объясняем им, ради чего они должны вернуться к себе домой.
Брэк очень подозрительно взглянул на нее, но времени на разговоры не было.
- Вы всерьез предлагаете нам хладнокровно убивать заложников? - это спрашивал Рилан, шталмейстер Цитадели. Р'шейл с раннего детства помнила его. - Защитники так не поступают.
- Вы неплохо справлялись с этим во время чистки, командир, - ответила она. - Я думаю, что несколько голов противника над главными воротами уже ничего не изменят.
Комната наполнилась возмущенными голосами. Гарет гневно поглядел на нее.
- Ты слишком многое берешь на себя, Р'шейл.
- Я просто констатирую факты, Гарет. Защитникам ведь есть в чем покаяться.
- Самой большой нашей ошибкой было то, что мы не удостоверились как следует, уничтожены ли все харшини, - вызывающе выкрикнул кто-то.
Р'шейл повернулась к сказавшему это офицеру.
- Ты делаешь еще большую ошибку, полагая, что мог бы сделать это, не запачкав безнадежно рук. Поглядите на себя! Вы прячетесь в задней комнате таверны и собираетесь свергать свое правительство, а исповедуете отвращение к ненужному кровопролитию. Но ваша драгоценная честь защитников не спасла Мэгину. Она не помешала кариенцам захватить Медалон, и она не поможет вам вернуть его. Вы сражаетесь с фанатиками, капитан, с людьми, которые мыслят иначе, чем вы. Если вы хотите победить, вам придется играть по их правилам, не дожидаясь, пока они начнут играть по вашим.
Гарет предостерегающе взглянул на Брэка.
- Заткни ее, или убирайтесь.
Брэк шагнул вперед и крепко взял Р'шейл за плечо.
- Ты не права, Р'шейл.
- Но ведь я говорю правду! - настаивала она.
- Яснофф не станет торговаться. Ему это не нужно. Что с того, что мы захватим Цитадель? Эта армия, расположившаяся за стенами, сможет держать нас в осаде годы. И некому будет прийти к нам на помощь. А если бы и нашлись желающие, где им набрать столько бойцов, чтобы сразиться со всеми кариенцами, собравшимися здесь? Нет, это было бы слишком опасно. Нам нужно найти другой путь.
Гарет взмахнул руками, утихомиривая гвалт, поднятый словами шталмейстера, и испытующе поглядел на Р'шейл и Брэка.
- Рилан затронул очень серьезный вопрос. Если нам не удастся запутать кариенцев расправой над пленными, то мы окажемся в осаде, которая грозит затянуться надолго и выбраться из которой мы, скорее всего, не сможем.
- А если я скажу, что знаю, кто освободит вас? - спросил Брэк. Р'шейл удивленно обернулась на него и, сообразив, улыбнулась.
- Дамиан.
- Кто? - спросил кто-то из задних рядов.
- Дамиан Вулфблэйд, Высочайший Принц Хитрии. Это к нему собирался идти Тарджа с теми людьми, которых ему удалось собрать, он обещал помочь Медалону.
- Коли на то пошло, - задумчиво добавила Р'шейл, - мы сможем, наверное, уговорить Габлета помочь нам в сражении. И остается еще защитники, ушедшие в Хитрию.
- Сколько этих защитников? - спросил кто-то. - Тысяча? Или две? Не слишком много против этой орды, что стоит здесь под стенами.