В углу тревожно застонал домовой. Харвиг устроился рядом.
Интересно, чем сейчас занимаются его братья? Селян, наверное, вырезает безделки. Лучше всего ему удавались деревянные изваяния Погрыза… Михейка с Васяткой, вернее всего, носятся друг за другом по горницам. А может, помогают матери прясть козий пух. Либо забрались втихаря в подклеть, где хранятся зимние припасы под присмотром Архипа, чтобы разжиться мочёными яблоками…
Незаметно Харвиг уснул. Приснился ему чудный сон. Будто стоит он у мельницы и к нему на задних лапах подходит Шамка. Она разевает пасть и произносит человеческим голосом:
– Берегись, Харвиг!
Потом налетел снежный вихрь, за которым собака исчезла…
Под утро ударил мороз. Харвиг проснулся от лютого холода. Стуча зубами, он спустился вниз и принялся разжигать костёр. Тогда-то и обнаружил, что Пенка исчезла.
До обеда мельница пустовала. Дороги схватило молодым ломким льдом. Ножик с сыновьями и Харвигом прочесали всю рощу, выискивая козу. Но та будто сгинула.
– Сожрал… – бурчал себе под нос мельник, шагая меж деревьев по хрустящей траве. – Либо продал.
– А может, её водяной забрал? – обозлился Харвиг.
Полуденное солнце согрело землю. На гнилушинской дороге показалась крытая бычьей шкурой повозка. Харвиг ещё издали признал её и обрадовался, – это были родители. Лют остановил серого величавого козла Похрапа у мельницы, легко соскочил на землю. Вслед за ним, опершись на руку мужа, спустилась Лада.
– C днём рождения, сын!
Они обнялись. Харвиг совсем забыл, что сегодня – тот день, когда он несколько лет назад пришёл в Городище.
– Будь здрав, Ноздреча, – поприветствовал мельника князь.
– И вам не хворать, – угрюмо ответил тот. – Скверно твой сын, Лют, с работой справляется. Коза от него сбежала.
– Как так? – обернулся князь к Харвигу.
– Она который день была сама не своя. В стойло не заходила. Я пробовал её завести, так она на меня – с рогами.
– Что же ты о том хозяину не сказал?
– А как тут скажешь? Он четыре дня сюда ни ногой. А мне на его двор путь закрыт. Я не раз говорил Вакейке, что с козою беда. Не знаю, передавал ли?
– Передавал! – отозвался отрок. – Батя не захотел по дождю одёжу мочить.
Лют обернулся к мельнику:
– Выходит, Ноздреча, ты сам виноват. Раз о скотине своей не печёшься.
– Я оставил Утробу на Харвига! – ощерился Ножик. – Весь спрос с него!
– Э нет… Мой сын твою козу кормить, поить да доить должен. А хвори, забой и иные дела – то твоя забота. И если тебе, Ножик, на своё хозяйство плевать, то чего ж ты от Харвига хочешь?
Лют снял с повозки и передал сыну узел с тёплой одеждой. Мать протянула корзину с едой.
– Ты бы забрал отрока в дом, – сказал мельнику князь. – Или пусть он у нас ночует.
– Я подумаю, – неохотно процедил Ножик.
– Дюже долго не думай. До вечера.
Лада ожгла мельника гневным взором.
– Если что, – она обняла сына, – домой приходи.
Харвиг расцеловался с родителями, и повозка уехала.
В тот день на помол прибыло всего две телеги.
– Ничего… – сказал Ноздреча, провожая их взглядом, – к Покрову повалят.
Он ушёл, так и не сообщив о своём решении.
«Переночую сегодня здесь, а завтра – домой, – подумал Харвиг. – Дурень я, что ли, тут мёрзнуть».
Он уже собирался вернуться в свой закуток наверху, как увидел людей, идущих по роще. Они направлялись к мельнице. Впереди суетливо шагал Аким, который то и дело оглядывался, поспевают ли за ним остальные… Харвиг скрестил на груди руки и, привалившись к стене, стал ждать.
– Встречай гостей, Харька! – издали крикнул Аким. – Решили узнать, как ты тут?
Харвиг молчал. Он уже всех разглядел. Первым шёл Васька-Гвоздь, прозванный так за худобу и высокий рост. Несмотря на внешнюю хилость, был он твёрд и жилист. Харвиг знал это не понаслышке. Годом раньше он схлестнулся с главарём Верхуш на мосту. Тогда, по перволедью, сошлись ватаги Старого берега и Заречья на шутейную битву. Харвиг противника победил. А вот Демьяну, которому довелось биться с отроком, что шагал сейчас вслед за Гвоздём, – пришлось тяжко.