— Здравствуйте! Очень рада вас слышать. Мы ведь так давно не виделись. В последний раз, насколько я помню, на вокзале. В прошлом году, когда я вместе с вашим мужем ездила на съезд врачей в Баден-Баден.
— А в этом году вы туда не поехали? — спросила Вера.
— Да, на этот раз не поехала. Надо сказать, впервые за уже и не помню сколько лет. Знаете, — доверительно сказала она, — ведь, в сущности, каждый раз одно и то же. Думаю, что я стала уже слишком стара и не гожусь для подобных мероприятий. Я уж лучше поеду в Базель к моим внукам. Это намного интереснее. Но, наверно, я слишком увлеклась. Ведь вы звоните мне по делу, а не для того, чтобы узнать, собираюсь ли я к своим внукам.
— Да нет… Благодарю Вас за любезность. Помочь вы мне все равно ничем не сможете. Впрочем, вы мне уже кое-чем помогли. Вы спросите чем? Я вам скажу, но не сейчас. Не смею вас больше задерживать. Желаю вам приятно провести время в Базеле.
— Думаю, все так и будет. Спасибо. Только, пожалуйста, ничего не говорите вашему супругу о том, что я устала от командировок. Он ведь такой энергичный мужчина.
— Хорошо, не беспокойтесь, я ему ничего не скажу, — заверила ее Вера. Ну что же, правда так правда. Вот только теперь она уже не была уверена в том, что хочет ее узнать. Может быть, правда еще хуже того, что она в этот момент чувствовала. Грудную клетку будто сдавило обручем, отчего у нее перехватило дыхание. Сердце бешено билось, и ей казалось, что оно вот-вот вырвется из груди. Да, именно так. До сих пор она считала выражение «это разбило ей сердце» чисто книжным и слишком вычурным. Однако сейчас она понимала его как никто другой.
Она выбежала на улицу и направилась к своей любимой скамейке на лужайке. Воздух был свежий и чистый, и она старалась полностью сосредоточиться на своем дыхании, делая ровный и глубокий вдох и выдох. Через некоторое время ей полегчало, сердце понемногу успокоилась, и она снова могла дышать полной грудью. Со скамейки ей были видны ворота и конура с мертвым псом, который лежал на боку, вытянув лапы. Всего лишь несколько часов понадобилось для того, чтобы раскачать прочный фундамент ее брака, да, пожалуй, и всю ее жизнь. Хассо был мертв, и она подозревала Вернера в измене. Как все это пошло и противно. Ну разве можно сразу такое пережить? Ее любимца Хассо больше нет, а Вернер, наверно, изменяет ей с другой женщиной. Есть ли здесь какая-то связь? Может быть, Хассо отравился гуляшом, который в действительности предназначался ей, мелькнула взбудоражившая ее чудовищная догадка. Вера вернулась в дом. Сегодня она наверняка все узнает.
Часов в девять вчера раздался звонок в дверь. Это был Вернер, хотя она и не слышала, как подъехало такси. Он молча обнял ее и чмокнул в нос. На мгновение Вера забылась в его объятьях. Как бы опомнившись, она выскользнула у него из рук.
— Очень хорошо, что ты приехал, — сказала она.
— Ты же знаешь, что на меня всегда можно положиться, я не подведу, — ответил он.
Вернер снял пальто, отнес чемодан в прихожую и уселся в свое любимое кресло у окна. Вера налила ему и себе бокал вина и пододвинула свое кресло к нему поближе.
— Что, Хассо еще?.. — начал он.
Вера утвердительно кивнула:
— Он лежит рядом с конурой.
— Тогда мы можем его завтра вместе… — предложил он.
— Может быть, все-таки стоит позвать ветеринара, чтоб узнать причину его смерти?
— Хассо все равно уже не вернешь. Зачем тогда с этим связываться? — возразил Вернер, нервно двигая стакан по подносу.
— Ладно, тогда давай немного перекусим. Я уже все приготовила.
Вера встала и пошла на кухню. Она зажгла две свечи, стоявшие слева и справа от столового сервиза. Вернер поставил бокалы и обе бутылки вина на стол. Он любил красное, а она предпочитала сухое белое вино. Вернер наполнил бокалы.
— Приятного аппетита, Вернер, — сказала Вера. — Должно быть, ты здорово проголодался после долгой дороги. Давай я за тобой поухаживаю.
Вернер согласно кивнул и протянул ей свою пустую тарелку.
— Это гуляш, твое любимое блюдо. Он такой же вкусный, как вчера. Когда он немного постоит, мясо становится еще нежнее.
Вернер недоверчиво взглянул на кусочки мяса с соусом и картофелем, лежавшие перед ним на тарелке. Он пытливо посмотрел ей в глаза. Вера выдержала его пронизывающий взгляд.
— Ну, давай же, ешь, — настойчиво сказала она. — Ведь и так уже немного осталось, после того как я угостила Хассо.
Вернер, словно загипнотизированный, уставился на стоявшую перед ним тарелку, с трудом пытаясь унять охватившее его волнение. От напряжения у него даже подергивался глаз. Собравшись с силами, он наконец выдавил: