— Что кричишь? — спросил толмач, привлекая внимание Августа. — Скажи, что ищешь? С миром пришёл? Это ваш князь?
— С миром! — кивнул Август. — Коль моего князя не обидели.
— Не обидели, — успокоил Августа Владимир. — Спасли. Горбань нас прижал. К слову, где он? Взяли? Нет?
Толмач развеселился, как будто гости развлечения ради устроили кровавую карусель. Спрашивал, кто воины, откуда, и предложил Владимиру слать гонцов к Боняку и Тугару. Мол, хан сказал: друзья Боняка и Тугара — наши друзья. Друзей не продают за золото, русские свободны. Если не желают ждать Боняка. А ждать надо два дня или три. Послать гонца и ждать. Решайте, ваше слово — воля гостя. Как скажете, так и будет.
Послали. Владимир пообещал дождаться старых друзей, а пока суд да дело, нашёл коня и поторопился к месту схватки.
Август и Тёмный держались рядом. Знали, князь ищет Горбаня. Спрашивали ратников.
В траве нашли Калокира. Посол византийский ещё дышал, сплёвывая на ладонь кровь, но никто не сомневался, до заката не протянет. Кровь на ладони ясная, свежая, не чёрные сгустки, а чистая, как вода в ручье. Говорил Калокир хрипло, а дрожащие пальцы жили сами по себе, напрасно пытаясь заткнуть рану, проталкивая меж рёбер обрывки рубахи.
— Прости... князь... не желал зла... — Он опирался спиной на седло, мёртвый конь послужил хозяину в последний раз, щитом послужил, да не спас, одна стрела всё же пробила грудь, и теперь кровь из лёгких заливала нутро, гасила угли жизни.
— Не желал? Зачем изменил? Клялся в дружбе? — хмуро спросил князь, и стоящие рядом притихли, понимая, что князю важно разобрать тихие слова умирающего.
— Изменил? Шёл к цели. Ты слишком крепок... опасен. Проще сговориться с продажным. На время... а там, кто кого опередит... да, сдохну теперь. Всё впустую... Добей. Умру от клинка! Добей... подари честь...
Он хотел сказать ещё, но кровь хлынула на грудь, кашель сдавил тело, и князь отступил от посланника Византии. Глядеть на смерть не радость. Даже на смерть изменника.
Воины обступили князя, и в глазах малой дружины, приведённой Августом, приведённой самовольно, светилось торжество, они не зря проделали длинный путь, не зря. Князь жив! А измена покарана.
Горбаня нашли неподалёку. Но уже бездыханного. Спросить, как и что, некого. Наёмники мало знают, им теперь важно одно: оставят жить или казнят сразу. Что спросишь, то и подтвердят, перекладывая вину на поводырей.
— Ладно, этих отдайте хану, старику пригодятся наёмники. Пусть сам решает, как с ними... а нам надо дождаться Боняка с Тугаром.
— Князь, — вспомнил важное Август, — а ведь нас Савелий отправил. Провидцем стал. О Торбане догадался. Наказал передать — тебя ждут непростые дела. Ярополк жив. Его намеревались возвести Калокир да Горбань. Куцай не дал, собрал несколько сотен, все тебя ищут. А Византия шлёт письма, криком кричат, помоги. Ждут дружину, золотом платят. Мятеж у них, сумятица.
— Гля-ка! — удивился Владимир. — Дружину им? С каких пор в друзьях числят? И не боятся, что сковырнём Василия. Посадим Калокира.
— Так они тебе невесту отдают, принцессу Анну. — Август улыбнулся, словно не одобрял подобных предложений, но вынужден доложить, дело державное, не праздная болтовня.
— Анну? — повторил Владимир. — Великая цаца.
И тоже улыбнулся, как будто предложение императора Византии выглядит неразумным.
— А что? — встрял Тёмный. — Ты сам говорил, можно взять власть миром, без войны и крови. Отчего не принять византийку?
— Эх, Тёмка. Кому ты веришь? Или не понял ещё, что такое византийцы? Да я лучше возьму в жёны половецкую девку, что саблю держит не хуже черпака! Кипчаки нас не продали, хотя могли! Верно?
Он взмахнул рукой, словно отбрасывая прочь нелепые мысли о Византии, и направил коня к табору.
— Пора отблагодарить старика, Тёмка! Вот о чём подумай. Август, тут Горбань кричал о печенегах, ты бы выслал дозор, нам глупые сумятицы ни к чему. Да и дружину надо догнать, мы-то десять дней плутаем, а где наши, не ведаем...
Глава двадцать шестая
— Влодко! — горячится весёлый наездник, на ходу слетая с коня. Как ребёнок с горки, соскользнул с тёплой спины, узду отпустил и по притоптанной траве — к гостю.
— Тугар! — улыбается князь и замечает, как ревниво хмурится Тёмный, которому не по нраву новые друзья. Он всё ещё воспринимает незнакомцев как ворогов. Все степняки для горожанина лихие люди, от всех русичи терпят бедствия. А эти, ловкие наездники, и того опасней, потому что улыбчивы и беспечны. Не верит Тёмный в добросердечность чужаков. Непонятно, с чего им радоваться. Что им князь? Лишние хлопоты. А гляди-ка набежали. С дальней стоянки приехали.