Но схваток и обоюдной ненависти на сей раз не было. Владимир вёл первую волну степняков. Сдерживал своих, гасил порывы вспыльчивых половцев, улаживал миром, устранял непонимание, помогал сговориться и сторговаться. Владимир совершил опрометчивый шаг — женился на половецкой девушке, дочери Боняка, и поставил степной народ перед выбором: либо породниться с русскими, принимая законы и порядки хозяев, либо искать добычу, рискуя расколоть племенной союз. Ведь часть половцев уже привязана к Киеву узами родства и чести. Свадьба — не повод для войны, скорее память о добром деле, о возможности нового поворота в жизни. Коль князю не зазорно взять половецкую девушку, почему так же не поступить воину или мастеру? Гуляли свадьбу Владимира, следом решился на женитьбу Савелий, и не один раз по осеннему городу катили весёлые караваны, неслись половцы, состязались в ловкости дружинники и степняки, но ловкость та не с оружием связана, со свадьбами. Тут и показательное похищение невесты, тут и выкуп молодой, и каравай с хлебом-солью. Качали головами горожане, а всё же усмехались. На смену ожиданию свар и напряжению скрытой борьбы за стол пришли свадьбы. Пусть временно, но и то не худо.
И в поход на Византию выступал князь с малой дружиной, всего шесть тысяч воинов шли скорым маршем, а остальные отводили глаза, устроили шум в Тмутаракани, сносились с вятичами, грозили обложить городки.
Всегда большая часть работы не видна посторонним, люди замечают лишь итоги. А итоги скрытного похода удивительны.
Всего шесть тысяч воинов привёл Владимир, но внезапное появление русских остановило мятежные полки Варды Фоки и грозило сорвать наступление. Перевес полководца, ещё очевидный вчера, стал сомнительным.
Авидос. Городок, подле которого, возможно, решится участь всех действующих сторон. Василий надеется на успех, ведь он дождался помощи русских, а против русских дружин мятежные воины восточных областей выступают неохотно, в наёмниках много славян.
Владимир ждёт исполнения обещаний. Император клялся, что отдаст Ярополка Владимиру и сам приведёт к венцу принцессу Анну. О золоте не стоит и вспоминать. Это даже не обсуждается. Сила, решившая исход схватки, сохранившая императору реальную власть и укрепившая её, будет вознаграждена.
А Варда Фока ждёт сражения. Он уже устал. Война длится несколько лет, ей нет конца, схватки с врагами и выступления против бунтующих наёмников; противостояние с былыми друзьями и обман императора; месть и первые успехи, битва при Хрисополе, зализывание ран, подготовка к дальнейшему продвижению. Да когда же конец этому безумству? Пусть наступит хоть какая-то развязка.
И развязка наступила.
В шатёр самозваного императора вошёл доверенный вестовой и доложил, что его спрашивает человек из стана русских. Пробрался к шатру тайно. Имени не открыл.
— Что за человек? — небрежно поморщился Варда. Он любил точность, от неё так много зависит в военном деле. — С чего взял, что русский? А не подсадной, наёмник?
— Говорит, знает, кого ты поставишь завтра на левом фланге. Ещё сказал — до утра можно успеть многое.
Варда глянул на телохранителей и неохотно кивнул. Веди, мол.
На левом фланге Варда Фока решил поставить нечто вроде легиона, собранного из славян. Единственный выход избежать противостояния соплеменников — это собрать их в одно подразделение и убрать с направления главного удара. А то, что Василий пустит русских в центре, Фока не сомневался. Император всегда подставляет под удар чужаков, их-то чего жалеть?
В шатёр вошёл воин. Лицо открытое, борода русая, короткая, недавно срезана. Взгляд спокойный, излишне вялый, это напускное, понятно — гость волнуется, переговоры всегда трудны для обоих. Но и сам присматривается к полководцу, оценивает.
Так матёрые псы сперва молча принюхиваются, стоя в показном равнодушии, не торопясь затевать грызню, ибо уже видели немало оскаленных пастей и не раз ощущали боль чужого укуса.
— Что скажешь, незнакомец? — спросил Варда и жестом указал на подушку напротив. Он неплохо знал русский, в отрядах наёмников почти каждый пятый — славянин.
Тот не сел, но улыбнулся. Сидеть перед стоящим над тобой противником не так удобно, как кажется. Орлы видят цель сверху, а внизу всегда жертвы.
— Скажу, что единственный, кто завтра ничего не потеряет, — это Василий, — ответил незваный гость. Он прищурился, как будто не привык к лампам в шатрах, как будто свет режет глаза. — Ты можешь потерять всё. Я могу потерять жизнь. А он останется порфирородным, нужным даже тебе — победителю. Или решишься, казнишь?