Все когда-нибудь превратится в прах. Так талые воды подтачивают курганы и высокие берега рек, так ветры и морозы превращают в щебень могучие горы. Она помнит берега с оползнями, помнит скалы, усеянные рыжими крошками с блестящими крупинками слюды. Но в неизбежности гибели мало утешительного.
Послышались шаги Иоанна. Плиты дворца прохладны даже в летний зной, и Анастасия узнала его походку, Цимисхий привык к простецким сандалиям, чиркающий звук не спутаешь с шагами рабов или лёгкой поступью служанок.
Невысок, крепок, лицо тёмное от загара — он воин, а не политик, и Анастасия любила его непоколебимую грубоватую силу. Но порой простота Цимисхия приходится некстати. Почему-то мужчины всегда норовят пробить стену лбом. А в политике лобовая атака не лучшая тактика.
— Чем расстроена моя госпожа? Царица гневается? — шутливо подмигнул Анастасии — Феофании император.
Да, да, почти год — император Византии. Старый Никифор Фока уже забыт. Заговор, волнения, страх, икота в ночь убийства, не отпускавшая её тело, всё это кошмарный сон, который не стоит вспоминать. Теперь всё позади. Теперь время мира и покоя. Вот именно покоя. Только где он? Всюду восстания, зреющее недовольство, интриги.
— А ты и не знаешь? — фыркнула Анастасия. — Не прошло и трёх дней, шрамы не затянулись, а уже — на охоту?
Цимисхий присел к столу, поглядел на красавицу с нескрываемым вожделением. Утренний свет играл с тканью лёгкого льняного полотна, очерчивал скрытую грудь, скользил по плечам, придавая коже живой мандариновый блеск.
— Нет, война всегда была делом мужчин, но зачем столько крови? Ты только вернулся из Болгарии...
— А вскоре уедешь в Сирию, — подхватил Иоанн. Он всё ещё улыбался, притягивая к себе её руку, пытаясь коснуться плеча, ведь хитон совсем лёгкий, открытый.
— И снова война? Сражения? Зачем?
— Разве я развязал войну? Там арабы, здесь булгары, за ними русские, хазары.
— Русские? Ведь Святослав умер.
— Да. Но как знать, куда повернёт новый князь. Печенеги ненадёжны. Что остаётся?
Анастасия присела на колени императора, обвила шею и зашептала:
— А Ярополк? Этот мальчишка может стать наместником. Мы, женщины, тоже способны править колесницей войны. Пойдём...
Она встала и капризно потянула Иоанна за собой. Дворец всё ещё оставался для Цимисхия лабиринтом. Он знал не все тайные ходы, скрытые лестницы, глазки в стенах. Зато она знала. Многие сотворили по её приказу.
Прошли в темноте, нащупывая ступени невысокой лестницы, свернули, касаясь руками сухих камней лёгкого туфа, и впереди послышался чей-то плач или всхлип.
Анастасия нашла глазок и толкнула задвижку, в узкий коридор проник свет. И тогда Иоанн понял, откуда взялись странные звуки, нет, это не плач, не тризна. Это страстные стоны сквозь зубы, это вздохи любви и шелест торопливых ласк.
Он придвинулся к проводнице. Глянул в щель.
В помещении предавались любодеянию молодые. Ярополк, гость из далёкого Новгорода, и темнокожая арабка, слишком худая и сильная, похожая на чёрные кусты, прогибающиеся под напором ветра.
Иоанн присмотрелся к телам, охваченным страстью, невольно прижал плечо Анастасии, и та тихо, едва дыша, вымолвила:
— Рабыня приворожит его. Зачем воевать? Чем не выход?
Она вернула задвижку на место, и в темноте на стене возникло непонятное видение. Иоанну казалось, что он всё ещё видит чёрную арабку, ставшую белой, и молодого парня, ставшего чернокожим. Они сплелись в страстном порыве, и белые соски сухорёброй рабыни казались лепестками лотоса, а тело Ярополка корявым и тёмным, как кора мокрых деревьев.
Вернулись в покои, и Анастасия спросила императора:
— Разве не проще найти верного мальчишку, чем воевать с племенами варваров?
Варваров? А разве этруски, основатели Рима, не были варварами? Этруски, руги, русы, анды, венеды. Племён много, но все умели держать меч, все происходили из одного корня. Он не спорил. По-своему она права. В политике любое оружие пригодно, лишь бы на пользу.
Иоанн привлёк к себе женщину, о которой раньше не смел и мечтать, коснулся губами шеи и с непонятной жадностью накинулся на неё. Да, она умеет многое, эта светлоокая красавица, пережившая двух императоров. Ходили слухи, что Феофания отравила Романа второго, шесть лет назад. А уж смерть Никифора Фоки, откровенное убийство, свершённое ими, заговорщиками-любовниками, до сих пор тяготит Иоанна. Убивать старика всегда скверно, а уж убив, завладеть женщиной, империей, богатствами — вовсе возмутительно. Остаётся надеяться, что Творец видит скрытую суть, Цимисхий свершил злое ради империи, ради народа и державы. У старика не хватало сил натянуть вожжи! Да, не хватало. Не хватало... как мог старик справиться с непокорной блудницей. Блудницей по имени Анастасия.