— Держись, Тимка! — Голос Крутка отвлёк от мрачных помыслов, рождая надежду, но обернуться не успел. Печенег поспешил к добыче, справедливо рассудив, что лучше одолевать противников поодиночке, вскинул меч и крикнул что-то хищное, в другой руке вилась верёвка. Только угроза не остановила Тимоху, он метнул руку с ножом к шее, попал в открытое место, но не пробил вены, лишь распорол тонкий слой кожи. Воин встретил мечом и тем отвёл угрозу, на пядь сдвинув устремлённое тело. Тимоха жёстко завалился на серебристую мшистую прогалину, на рыжую выгоревшую хвою, своей тяжестью едва не вырвав меч из рук убийцы. Вторая стрела вошла под лопаткой, пробила грудь и погасила огонь в его глазах. Приспел помощник, решил пособить соратнику, недоумевая, к чему возня с подранком? Зачем рисковать? Какая ему цена? Вдвоём они развернулись навстречу всаднику, стараясь добыть ещё одного воина. Хоть коня добыть. Хоть коня...
Крутобор, ясно разглядев оперенье стрелы под лопаткой, скрипнул зубами и прижал бока лошади, пуская её меж деревьев. Вот и нет Тимохи. С мёртвого какой спрос, а с живых спросится. Эх, брат, ясный сокол, как же ты недоглядел? Теперь соколом и вороны не спугнуть! Может, и его вскоре настигнут печенеги, усталые, злые, беспощадные. Может, и ему доведётся принимать бой, одноруким, обезоруженным. Только немного позднее.
На опушке, у леса, собирались остатки чужого отряда. Молодые глупо шутили, разглядывая найденные мешки с рыбой, нервно смеялись, велика добыча, стоило из-за неё положить пятерых! Старшие удручённо молчали. Убитых противников они не считали, может, потому, что счёт колол глаза. Ведь славян-русов только трое. Вооружённые, вдвое превосходящие числом, они совершили глупейшую ошибку, пожалели стрел. За что и поплатились. Жадность, всему виной жадность. Казалось, добыча беспомощна, легко взять голыми руками, казалось, можно не убивать понапрасну, встреча с юнцами несёт им коней и рабов. А теперь? Рассерчав, старший отрывисто скомандовал хоронить воинов и двигаться, двигаться вдоль реки. Славян, которые селились близ рек, выжигая места для пашни, отвоёвывая землю у леса, всегда выдавали следы. Где оставались лодчонки, где вились в травах тропинки, где птицы сбивались в стаи над свежей, взрыхлённой землёй. Набег на крестьянские деревеньки гораздо прибыльнее, чем открытая сеча с дружиной, появившейся в глуши забавы ради, ведь рыба это забава, не так ли?
А всё же занозой кололо иное опасение: беглецы могут привести больший отряд. И догнать их уже невозможно. И возвращаться с пустыми руками никак нельзя. Скверно, всё сложилось скверно. Старший протёр лицо, размазывая пот с пылью, и позволил себе вспомнить сына. Сына, которого он оставил на проклятом поле, у леса. Один из пяти, его сын, лисёнок. Юркий отчаянный лис. Но не уберёгся. Удача отвернулась.
Владимир и дружинники долго плутали по бездорожью, по глухим местам, стараясь уйти от погони и увести врага от хутора с породистыми лошадьми. Иначе все старания напрасны, всё пропадёт. Нет, Владимир не желает мириться с жестокой несправедливостью. А смерть друзей и Тимки придавала всему другой вес. Надо успеть подтянуть ратников, перехватить грабителей, отомстить! Надо! Ничего важней не может быть нынче!
Ночь провели в лесу, а с рассветом подались к Киеву. Дороги нет, но где пройдут печенеги, пройдут и наши лошади. Важно угадать, куда направились, перехватить ворогов. Кто знает, сколько степных грабителей пришло за добычей. Но на то есть воеводы, есть дозорные, есть разведчики в дальних хуторах и лесной глухомани. А им, принявшим неравный бой, потерявшим друзей, нужно торопиться. Сила воинства в кулаке, в единстве ратников, будь то пешие или конные, опытные вояки или юные гридни. Потому и спешили, потому и выслал Владимир гонца, отдав ему лучшего коня, а сам добирался с осторожностью, доверяя поговорке: тише едешь, дальше будешь.