Обрез взял себе Гарик. Гайку — один из арбалетчиков. Видимо, дикари ценили любое оружие и не привыкли им разбрасываться.
— Тебя, Берест, наверное, многому учить придется, — задумчиво проговорил старшой, — Переучивать вернее.
— Вообще-то знаешь, Корень, — неожиданно встряла Наташка, — я, честно сказать, тоже кое-чего не понимаю. Введешь в курс дела по старой дружбе?
— Легко, — пожал плечами дикарь, — Спрашивай, Натаха.
— Почему вы отошли так далеко от буферки?
— Вообще-то не далеко, — пожал плечами Корень, — Мы сейчас находимся возле ее границы.
— То есть как это? — ошалело пробормотала Наташка.
Борис тоже вытаращил глаза. По его прикидкам, буферная зона между «цивильными» и дикими землями должна начинаться далеко южнее.
— С тех пор как столичные хэды вычистили город и хутора, буферка расширилась, — объяснил Корень, — Некоторые егерские группы уже доходят до окрестностей Ставродара, а кое-кто даже проникает в пригороды.
Наташка присвистнула. Видимо, это было неожиданной новостью не только для Бориса.
— Так… а это… А ваши женщины? Дети? Где сейчас они? — спросила чернявая.
Пару секунд Корень непонимающе и даже немного настороженно смотрел на нее.
— Они далеко отсюда, — наконец сказал он как о чем-то само собой разумеющемся. — Кочуют по ту сторону буферки.
— То есть вы сами по себе, они — сами по себе.
Вообще-то это было странно. Члены любого дикарского клана обычно держались сообща.
— Они — балласт. Здесь они нам мешают. Поэтому они находятся там, — Корень махнул куда-то себе за спину, — Их снабжают всем необходимым из зачищенных хэдами хуторов, их охраняют.
— А вдруг рейд? — не унималась Наташка. — Разве пятнистые больше не выходят за буферку?
— Выходят, — вздохнул Корень. — Еще как выходят. Если возникает опасность, женщин и детей уводят.
— А если увести невозможно? — спросил Борис.
— Ну, тогда… — Корень смутился, но лишь на краткий миг, — В общем, охрана приставлена не только для того, чтобы защищать.
— Чтобы убивать — тоже?
— Тех, кого нельзя спасти, мы избавляем от участи тресов.
— Ну, это мы уже поняли, — скривилась Наташка.
Корень нахмурился.
— Смерть лучше, чем рабство.
— Возможно. — И не понять, то ли соглашается чернявая, то ли нет. — Звучит, по крайней мере, красиво. Хотя, на мой взгляд, все же слишком пафосно. — Как есть, так и звучит.
— Слушай, Корень, а ведь ты говоришь сейчас о людях своего клана. И говоришь так спокойно!
— Кланов больше нет, Натаха.
— Что? — Наташка аж изменилась в лице.
— Кланов как таковых… отдельных, разрозненных кланов теперь не существует. А если что-то и осталось, то это так, мелочь, — Корень пренебрежительно махнул рукой.
Мелочь, значит? Борис был ошарашен не меньше своей спутницы. Раньше клановая система представлялась ему единственно возможным способом выживания в диких землях. Видимо, он ошибался.
— Кланов больше нет, — повторил Корень. И после короткой паузы добавил: — Есть Союз.
— Союз? — Наташка растерянно захлопала глазами.
Борис тоже чем больше слушал, тем меньше понимал.
— Какой еще Союз? — Он снова вмешался в разговор. — Чего Союз? Кого Союз?
— Наш Союз, — ответил дикарь. Типа, ответил. Вроде бы даже с гордостью.
— Союз нерушимых?
— Ага, — хмыкнул Корень, — республик свободных.
Потом убрал ухмылку с лица и заговорил серьезно.
— Союз кланов. Вот какой Союз. Вот чего Союз. Это больше чем просто кланы. Это по-настоящему мощная структура. От нее мы и действуем.
На этот раз Наташку прорвало. Вопросы посыпались градом:
— Кто «мы»? Как действуем? Кто такие егеря? Что такое мобильные охотничьи группы? На кого вы охотитесь — на хэдов или на трупожоров? Почему под носом у пятнистых шастаете? С каких пор на них нападаете? Зачем вешаете? Что делаете с их головами? Что вообще происходит?
Корень уставился на Наташку словно на какую-то диковинку. Дикарь по кличке Гарик тоже изумленно смотрел на чернявую.
— Слушай, Натаха, вы откуда взялись такие? — произнес наконец Корень, — С луны свалились, что ли? Вы ж ни хрена не знаете.
— Не знаем, — согласилась Наташка, — Вот и просвети.
Корень смотрел на них с подозрением.
— Где вы пропадали после того, как федеральные хэды захватили Ставродар?
— Отсиживались на хуторе.