— В каком хуторе?
— Какая разница? В зачищенном пятнистыми хуторе. На том берегу. Тут река есть…
— Знаю. И что вы делали в хуторе все это время?
— Зализывали раны. Уж извини, пришлось залечь на дно.
Оттянув майку, Наташка показала на плече свежий, только-только затянувшийся шрам от пулевого ранения.
Дикарь кивнул:
— Понятно.
Задумался. Заговорил снова:
— Значит, так. Объяснять придется много и долго. Отложим это на потом. А пока сами расскажите, что видели.
— А чего рассказывать-то? — Наташка пожала плечами, — Попали в облаву на том берегу. Еле-еле унесли ноги. Переплыли реку, ушли от хэдов. Шли два дня. Пришли сюда. — Хм, тогда скоро здесь могут появиться и пятнистые, — задумчиво пробормотал Корень. — Облавы всегда начинаются на той стороне, а потом перебираются сюда.
— Хочешь организовать нападение? — спросил Борис.
— Почему бы и нет? — скользнул по нему взглядом старшой диких егерей, — Если хэдов не очень много…
— А если много?
Корень нахмурился. Повернулся к Наташке:
— Сколько пятнистых было на хуторе? Больше трех машин?
У Наташки вырвался нервный смешок.
— Вообще-то машин там было никак не меньше полутора десятков.
— Сколько-сколько?!
— Это не считая вертушки и тресовозки. Но о тресовозке мы позаботились.
— Молодцы, — угрюмо произнес Корень, — Вообще-то надо было начинать с того, сколько хэдов участвовало в облаве.
— Надо было спрашивать о том, с чего надо было начинать, — огрызнулась Наташка.
— А что? — усмехнулся Борис. — В чем проблема-то? У вас вон, я смотрю, самострелы и даже автомат есть. Гранаты опять-таки…
Корень шутки не поддержал. Или не понял. Его чувство юмора куда-то испарилось.
— Арбалетчиков в группе только двое, — на полном серьезе ответил он. — У меня в магазине всего три боевых патрона. Гранат нет.
— А там что? — Борис кивнул на пухлую гранатную сумку. Неужели Корень тоже таскает с собой булыжники, как пращники-трупожоры. Корень открыл сумку.
— Ты, кажется, спрашивала, что мы делаем с головами хэдов? — повернулся он к Наташке.
И вытащил из сумки… Что-то круглое, темное.
Борис присмотрелся. Тихонько выматерился. Охнула Наташка.
Голова это была. Натурально человеческая голова. Правда, маленькая очень. Неестественно маленькая. Не больше кошачьей. С кулак всего голова…
Глава 10
Так не бывает! Не должно быть, и все тут! Но что-то подсказывало Борису: это не какая-нибудь поделка. Не кусок куклы. Настоящая голова. Только… Размеры вот только…
Может, голова ребенка? Нет, не может. Даже у новорожденных головы больше.
— Ё-о-о-о! — выдавила из себя Наташка. Она была в шоке.
— Что? — усмехнулся Корень, — Не видели еще такого?
— Такого — нет, — признался Борис.
Корень хмыкнул. Подкинул миниатюрную человеческую голову. Ловко поймал. Жонглер хренов!
— Ну и как? Нравится?
Хвастается он, что ли? Чем больше Борис смотрел на голову в руках дикаря, тем больше удивлялся. Точно — голова лилипута! Сама — махонькая. Но все пропорции соблюдены. Лишь ресницы кажутся неестественно длинными. И жесткий ежик волос топорщится, как иглы дикобраза. А так… Черты лица — вполне себе нормальные. Лицо вообще как живое. Только сероватого какого-то цвета. Темно-серого, если быть точнее. Глаза, рот, нос — все на месте. Правда, веки и губы зашиты. А еще…
Еще на коже отчетливо выделяется знакомый узор. Усохшая, но проступившая оттого еще более явственно хэдхантерская татуировка, состоящая из множества косых крестов. Не было никаких сомнений в том, кому принадлежала эта голова. Стало ясно и кое-что другое. Свое объяснение получила загадка черепа без кожи, который они с Наташкой нашли возле обезглавленного висельника. Судя по всему, в голове, которую держал Корень, вовсе не было черепных костей.
В памяти Бориса всплывали смутные воспоминания. Где-то он читал. Или видел. Или слышал, может быть. Были такие племена… Какие-то папуасы отрезали головы своих врагов, а потом то ли высушивали их, то ли вываривали. В общем, делали подобные сувенирчики. Тех дикарей так и называли: охотники за головами. О! Хэдхантеры, между прочим!
От неожиданной ассоциации Борис на время утратил способность говорить.
Наташка ее не утратила.
— Что это такое? — облизнув пересохшие губы, хрипло спросила чернявая.
— Чучелко, — хохотнул Корень, — Всего-навсего набитая песком сушеная шкура. Кожа то есть…
Дальнейшей беседы не получилось.