ем, он еще раз залез в кабину катера и, совсем-совсем тяжко вздохнув, принялся, по очереди, включать и отключать имеющиеся на борту «птички» приборы. И было-то их всего чуть больше, чем пальцев на руке, но проверить требовалось все. При разных режимах и в различных связках. Прошло более часа. Эксперименты Ашура окончились ничем, то есть на земле приборы работали идеально. Проблем и в помине не было. В конце концов, Ашур, совсем умаявшись и даже вписавшись, каким-то образом в местную флору – шустрые зверьки, суетившиеся у края прогалины, уже сочли его частью пейзажа и перебрались поближе к аппарату, под самые буйки силовой защиты – решил снова подняться в воздух. Ашур вытащил из «птички» небольшую руневую батарею и переключил на нее аварийные буйки. Из предосторожности. Он не слишком доверял планете, особенно после того, что она сотворила с ним. А руневая батарея могла месяц держать работу буйков, которые, сами по себе, сдохли бы через неделю. Да и дальность сигнала о помощи, испускаемого буйками увеличивалась сразу раза в полтора, достигая полутысячи километров. Мелочь, конечно, если для космоса, но на планете очень даже неплохо. Поковырявшись еще немного внутри аппарата и повозившись с настройкой силового поля, Ашур отрегулировал его так, чтобы оно смыкалось над машиной, на высоте десяти метров, не сплошным куполом, а оставляло воронку для взлета и посадки катера. Уверенный теперь, что в случае непредвиденных обстоятельств ему не придется садиться на голову какому-нибудь здешнему монстру, вроде того, что недавно хотел подзакусить Ашуром, пилот вновь залез в катер, задраил за собой дверь-люк, и нажал «Взлет». Машина, послушная воле человека, мягко подпрыгнула на воздушной подушке, метров, эдак, на пять сразу. Затем, медленно поднявшись еще выше, прошла через «лазейку» в защитном поле и, развернувшись, стремительно рванула вверх. Набрав высоту, Ашур, с должным прилежанием начал вновь проверять все приборы катера, то включая, то отключая их, пробуя разные связки - спускаясь до самой земли и круто поднимаясь вверх, срываясь в диком пике, крутя «мертвые петли» и снова устремляясь к сверкающим в необозримой высоте облакам. Небо было его стихией, его призванием, его вторым я. Он чувствовал себя в нем, как дома. Оно было его болезненной, маниакальной страстью. Но, как обычно бывает - самое заурядное явление во всех мирах и во все времена - сапожник всегда без сапог. Денег на хорошую машину у Ашура никогда не водилось, и он летал, на чем попало. В основном на старых и списанных с коммерческих линий «корытах». Ашур, вероятно, был лучшим пилотом среди любителей и лучшим любителем среди пилотов, хотя, профессионалом он так и не стал. Зато, уж, среди ученой братии родного ведомства-института аномальных явлений на Тавуире-2 или, как говорили – Тавуирде, он был первым. Машина работала прекрасно. Натешившись с кувырканиями и кульбитами и начав побаиваться, что катер не выдержит его фантазии - аппарат, хоть и новый, но такое счастье, как Ашур, еще не встречал и мог запросто развалиться - Ашур повел машину на запад. И все повторилось с начала. В определенной точке «птичка» переставала двигаться. Все приборы работали нормально, но машина не двигалась, словно в воздухе находилась стена. Невидимая, непонятная, чем-то под стать силовому полю... Загадочная преграда не пускала Ашура ни на запад, ни на юг, куда он, отчаявшись прорваться на запад, пытался просочиться, ни даже на абсолютно ненужный ему север. Один лишь путь на восток был заказан, но туда ему лететь совсем не хотелось. Ашур прилетел с запада и лететь на восток, значило уходить от базы-Города все дальше и дальше. Ашур поднимался выше и опускался ниже - все впустую. Катер двигался только на восток. Наконец, устав трепыхаться и потеряв всякую надежду преодолеть это непонятное «что-то», Ашур повел машину на посадку. «Птичка» – обычный катер и машина невиновата, что не может прорваться через странное «ничто». Правда, пилота утешало то, что, как он выяснил, на земле такого барьера не существовало. То бишь, пешком можешь идти на все четыре стороны, а вот лететь… Извини, не выйдет. И машина исправна, нет к ней претензий, только от осознания этого факта Ашуру легче не становилось. За время его отсутствия на прогалине ничего не изменилось, только солнце еще больше сместилось к западу и всюду, вокруг силового поля, виднелись следы деятельности любопытных зверюшек. Впрочем, их самих на поляне уже не было. Шум, далеко не беззвучно опускаемого аппарата, распугал всех. Страхолюдные птицы в небе и те куда-то подевались, хотя, если по правде, они исчезли сразу, как только Ашур начал выделывать в воздухе свои кульбиты. Открыв дверь и вывалившись из машины, Ашур понял – теперь ему остается только одно, идти в Город пешком.- Пехом на запад,- без особой радости, подумал он. - На своих двоих... Самое смешное, что Ашур даже понятия не имел, где он находится. Точнее, знал, что где-то на восток от Города, но в каком месте именно? К сожалению, ни связаться с Городом, ни выставить приемлемые координаты Ашур сейчас не мог. Ни один из приборов по определению координат точного местонахождения не работал. Как и не один из отвечающих за связь. Вероятно, по той же причине, по какой катер не мог лететь ни на запад, ни на север, ни на юг.- Эх, - вздохнул Ашур, - если повезет, дня за четыре доберусь… - Он очень надеялся, что дальше, чем километров на 200-250 от фактории Города его не забросило. Но обьяснить, на чем основана эта надежда, Ашур был не в состоянии. Пилот полез обратно в «птичку» и методично, вещь за вещью, прибор за прибором, начал перебирать содержимое ее грузового отсека.- Катер придется оставить здесь, - размышлял он, выкидывая из машины на землю вещи, необходимые в походе.- Только замаскировать. Кустами прикрыть и маячок рядом поставить, а затем накрыть силовым полем. Дитри, его коллега, еще в Городе пытался отговорить Ашура от самостоятельной экспедиции в «дикие города». На этой планете, где несколько колоний федерации под общим названием Город существовали без году неделя - чуть более 3 лет, все ближайшие к Городу крупные поселения туземцев, так называемые «дикие города», до сих пор оставались, по большому счету, «terra incognito». Многое приходилось делать впервые, на свой страх и риск. Хорошо еще, что туземцы принадлежали к тому же виду разумных, что и федераты, к виду «человек»... Фактория торговцев – что-что, а торговлю с аборигенами, к вящей взаимовыгоде обеих сторон, колонисты сумели наладить быстро - фактория, куда Ашур на своей «птичке» должен был добраться из Города за полтора часа полета, находилась прямо по курсу катера, когда на горизонте замаячили цепочки непонятных, быстро приближающихся, светящихся кругов. Лесистые отроги хребта Шу-у, над которыми летел Ашур и у подножия которых торчало белое здание фактории, уже появились в пределах видимости Ашура, но… Но что-то шарахнуло возле «птички» и Ашур, вместо фактории, где он намеревался пересесть на наземный транспорт, ибо летать по воздуху в «дикие города» категорически запрещалось, очутился здесь. В этом месте. Вернее, над этим местом. Он смутно помнил, что вначале катер, вроде как швырнуло куда-то вверх, притом настолько вверх, что Ашуру показалось - еще немного и он выскочит на орбиту планеты. Потом, через каких-то пару секунд, после того, как катер, застрял неизвестно где и не двигался ни вверх, ни вниз - круто вниз. С сумасшедшей скоростью, с жутким свистом. Скользя все быстрее и быстрее - именно скользя, а, не падая, машина неслась вниз. Приборы не работали, автопилот бездействовал. Ашур пытался что-то сделать, перейти на ручное управление, но с таким же успехом мог и ничего не делать, просто сидеть в машине, раззявив рот до ушей и глазея на проносящиеся мимо, с еще большей скоростью, чем он, чьи-то чужие, подозрительно пахнущие, подштаники - даже в герметически закрытой кабине "птички" Ашур почувствовал их непередаваемый "аромат"... - Интересно, как они сюда попали, - подумал еще тогда Ашур, - и сколько же в них "этого"наложено, если они и катер обгоняют? - ...результат был бы тот же. Ашур не понял, когда именно машина снова стала слушаться его. Слава Всем Стихиям, катер не развалился в воздухе и не сгорел при скольжении вниз. И Ашур не повредился умом, когда абкаканые портки проносились мимо катера... Он сумел вывести «птичку» из пике и уже потом, старательно сверля воздух во всех направлениях - на север, на юг, на запад, Ашур понял, на какой тонкой веревочке висело его сознание. Да, и вообще, его жизнь… Вещей для похода набралось немного. Для сотрудника института аномальных явлений действительно необходимым являлось лишь умение думать головой, ну, и то, чем можно зафиксировать это «думанье». А еще что-нибудь для фиксированья разных разностей, звуков и картинок. Притом, желательно маленькое и компактное. Впрочем, кое-что, по мелочам, тоже надо. Все остальное Ашур решил оставить в машине. Попутный груз – Цанк, совладелец компании «Цанк и Далила», просил его подбросить до фактории несколько ящиков с товаром – ну, что же, значит не судьба, - он, также, оставил в катере. Часа через два, Ашур, пристроив катер ближе к кустам и, окружив это место силовым полем, запустил программу мимикрии. Потом забросил на спину небольшой рюкзачок, весь груз которого составляли компактный запасной генератор силово