о двое детей, правда, жена его с детьми в городе у родителей, но слуги, Рунок и Алда, присмотрят за малышами. Ну, все, все. Отдыхать. Болото, простиравшееся во все стороны, до самого горизонта, выглядело мрачно и неприветливо. Редкие чахлые кустики, торчавшие то там, то тут, доверия тоже не вызывали. Время от времени, поверхность болота вспучивалась большими сизыми пузырями, которые, затем, с громким чавканьем лопались, испуская резкий вонючий запах.- Ты специально привел нас на это болото? – с возмущением спросил Расстрига. – Ну, ты, и мерзавец!- Подумаешь, - пробормотал Лувэн, - зато это самая короткая дорога к герцогу. В конце концов, болото можно и обойти.- Да-а? – язвительно поинтересовался Куль. – И сикоко дней его обходить? Лувэн не стал вдаваться в подробности, сикоко дней его обходить. Ясно, что миного. Вместо этого, он скромно подошел к краю болота и, не спеша, начал разуваться.- Босиком, по болоту! – ужаснулся Расстрига. Вариназ даже побледнел. В родном краю лугового вариназа никаких болот и в помине не было, и мысль о том, что по этой жуткой неприятной темной жиже, где еще, наверное, и всякая гадость водится, надо идти босыми ногами, расстраивала Расстригу до икоты. Лувэн ухмыльнулся и, вдруг, громко захохотал. Куль, Расстрига и Гунав с недоумением уставились на него.- Не могу, - хохотал Лувэн, - первый раз вижу Расстригу испуганным! Успокойтесь, - трясся от смеха Лувэн, - оно мелкое и безопасное. – Неожиданно он оборвал себя и приказал: – Разувайтесь и закатайте штаны до колен, чтобы не намочить. Закатав штаны и сняв обувь, Лувэн, Куль и Гунав вошли в воду. За ними, скрипя сердцем, осторожно щупая воду ногой, последовал и Расстрига. Менее чем за 2 часа, постоянно слушая вздохи Расстриги, проклинавшего почем зря Лувэна, они преодолели болото и, выйдя на сухой взгорок, начали обуваться. На твердой земле, вариназ снова обрел смелость и даже стал интересоваться у Лувэна: - Тут, что, все болота такие?- Не все, - коротко отрезал Лувэн, полуприсев и упираясь одним коленом в землю, завязывая веревочки от башмака на щиколотке. – Это самое мелкое. В остальные лезть вам, я бы не советовал. Да, впрочем, вам бы и не… пришлось, - с запинкой, вглядываясь во внезапно возникшие за десяток метров от них, словно из-под земли появившиеся, фигуры в чем-то серо-неприметном и с натянутыми луками, быстро закончил Лувэн.- Не двигаться, - в ту же секунду произнес Лувэн, упреждая все возможные попытки Куля и Расстриги, да и Гунава тоже, изменить ситуацию. – Спокойно! Люди в маскировочной одежде, с луками наизготовку, рассредоточились полукругом, и один из них закричал на имперском: - Кто вы? Куда идете?- Кузаа! – вместо ответа громко сказал Лувэн, вставая с колен. – Кузаа-ап-Багвейр, - еще громче повторил он. Лучники, вроде как, слегка расслабились, но продолжали настороженно наблюдать за пришельцами. - Кто назвал имя герцога? – опять спросил тот же голос.- Я, - Лувэн сделал шаг по направлению к людям с луками. Лучники сразу же опять подняли луки.- Стой на месте! – крикнул голос. Один из лучников, отпустив тетиву и опустив лук, сам направился к Лувэну. - Ты знаешь Кузаа-ап-Багвейра? – спросил он, подойдя к Лувэну. Узколицый, с резко выступающим вперед носом и синими разводами татуировки на лбу и щеках, с длинными, завязанными в косу, темными волосами и грязной бородой, босонец был похож скорее на ульдру, чем на человека или гушуга. Да еще и одет он был невесть во что, перемазанное землей.- Проведешь нас к нему и увидишь, - спокойно произнес Лувэн.- Да-а? – с издевкой сказал лучник, рассматривая Лувэна. – А кто это с тобой, руми и еще кто?- Вариназ, - ответил Лувэн и добавил: - И юный имперец. Они все со мной.- С тобой, так с тобой, - неожиданно легко согласился лучник, приглядываясь к Расстриге. - Ну, что, пошли?- Пошли, - произнес Лувэн. – Пошли, друзья. Куль, Расстрига и Гунав подошли к Лувэну. Лучник махнул рукой своим, они опустили луки и разошлись на две линии, явно собираясь конвоировать гостей.- Мы проводим вас, - с наглецой сказал лучник, растягивая губы в улыбке, и оттого лицо его, украшенное синими линиями, приобрело жутковато-зловещий вид.- Не проблема, - не возразил Лувэн и, вдруг, мгновенно присев, подсек лучнику ноги. Никто и опомниться не успел, как Лувэн упер острие меча в горло лежащего воина.- Запомни, Рарух, - веско сказал Лувэн воину на бос – сонне, диалекте боссонцев, - будешь корчить из себя болотного герцога, убью в следующий раз!- Да, ладно, Лувэн, - быстро произнес лежащий, - я пошутить хотел.- Вот-вот, дошутишься, - обронил Лувэн и подал воину руку. Рарух быстро поднялся.- Все в порядке, - в тоже мгновение крикнул Рарух лучникам, уже готовым обрушить поток стрел на пришельцев, - это Лувэн-ап-Гер. - Ну, теперь, точно пошли, - сказал Лувэн и первым шагнул вперед. К огороженной валом и тыном из огромных бревен крепости - поселению боссонцев они вышли, когда тени уже начали наползать на землю. По пути им пришлось преодолеть еще одно болото, действительно настоящее и глубокое, способное засосать не только человека, но и ипохавра – болото преодолевали по деревянному настилу, специально припрятанному и притопленному недалеко от берега. Походя, один из лучников показал им место, где недавно утонул по незнанию молодой парень – бежавший из плена имперский пограничник. Родовое селение–крепость герцога Кузаа-ап-Багвейра оказалось расположено довольно близко к границе с империей - если бы не болота. Рарух провел Лувэна и его спутников прямо к герцогу. Кузаа встретил гостей на крыльце большого деревянного терема, украшенного диковатой резьбой по всем стенам. Герцог и сам был диковат на вид. Правую щеку его украшала татуировка, а по левой спускался уродливый шрам, тянувшийся от самого глаза до пегой растительности на нижней части лица - бороды. Кончик герцогской бороды был заплетен в маленькую косичку. Темные глаза Кузаа блестели и смотрели на прибывшую компанию - руми, вариназа, Лувэна и юного Гунава, требовательно и колюче.- Здравствуй, Кузаа! - хрипло сказал Лувэн. Герцог оскалил отличные желтоватые зубы: - И ты здравствуй! – Кузаа сошел со ступенек крыльца и обнялся с Лувэном. – Ты, все же, вернулся. Ты узнал?- Узнал, - произнес Лувэн. – Тебе передали мое сообщение?- Передали.- Так, - неторопливо протянул герцог. – Значит, мы не ошиблись. И когда ждать его?- Его ведут пикси, - сказал Лувэн, и повторил, слово в слово, сведения Куля,- через 5, максимум 6 дней он будет в Боссоне.- 5 дней, - протянул герцог, - пять… Что ж, мы встретим его... Рарух, - приказал Кузаа, - проводи Лувэна с его спутниками… Ты, ведь, руми? - неожиданно спросил герцог у Куля. Куль утвердительно качнул головой. – А ты вариназ, если я не ошибаюсь? – вопросительно сказал Кузаа. – Естественно, - пробурчал Расстрига, - а кто еще? - Рарух, - задумчиво повторил герцог, - проводи всех на кухню и пусть их накормят. А потом, Лувэн, я жду вас у себя.