свои кульбиты. Открыв дверь и вывалившись из машины, Ашур понял – теперь ему остается только одно, идти в Город пешком.- Пехом на запад,- без особой радости, подумал он. - На своих двоих... Самое смешное, что Ашур даже понятия не имел, где он находится. Точнее, знал, что где-то на восток от Города, но в каком месте именно? К сожалению, ни связаться с Городом, ни выставить приемлемые координаты Ашур сейчас не мог. Ни один из приборов по определению координат точного местонахождения не работал. Как и не один из отвечающих за связь. Вероятно, по той же причине, по какой катер не мог лететь ни на запад, ни на север, ни на юг.- Эх, - вздохнул Ашур, - если повезет, дня за четыре доберусь… - Он очень надеялся, что дальше, чем километров на 200-250 от фактории Города его не забросило. Но обьяснить, на чем основана эта надежда, Ашур был не в состоянии. Пилот полез обратно в «птичку» и методично, вещь за вещью, прибор за прибором, начал перебирать содержимое ее грузового отсека.- Катер придется оставить здесь, - размышлял он, выкидывая из машины на землю вещи, необходимые в походе.- Только замаскировать. Кустами прикрыть и маячок рядом поставить, а затем накрыть силовым полем. Дитри, его коллега, еще в Городе пытался отговорить Ашура от самостоятельной экспедиции в «дикие города». На этой планете, где несколько колоний федерации под общим названием Город существовали без году неделя - чуть более 3 лет, все ближайшие к Городу крупные поселения туземцев, так называемые «дикие города», до сих пор оставались, по большому счету, «terra incognito». Многое приходилось делать впервые, на свой страх и риск. Хорошо еще, что туземцы принадлежали к тому же виду разумных, что и федераты, к виду «человек»... Фактория торговцев – что-что, а торговлю с аборигенами, к вящей взаимовыгоде обеих сторон, колонисты сумели наладить быстро - фактория, куда Ашур на своей «птичке» должен был добраться из Города за полтора часа полета, находилась прямо по курсу катера, когда на горизонте замаячили цепочки непонятных, быстро приближающихся, светящихся кругов. Лесистые отроги хребта Шу-у, над которыми летел Ашур и у подножия которых торчало белое здание фактории, уже появились в пределах видимости Ашура, но… Но что-то шарахнуло возле «птички» и Ашур, вместо фактории, где он намеревался пересесть на наземный транспорт, ибо летать по воздуху в «дикие города» категорически запрещалось, очутился здесь. В этом месте. Вернее, над этим местом. Он смутно помнил, что вначале катер, вроде как швырнуло куда-то вверх, притом настолько вверх, что Ашуру показалось - еще немного и он выскочит на орбиту планеты. Потом, через каких-то пару секунд, после того, как катер, застрял неизвестно где и не двигался ни вверх, ни вниз - круто вниз. С сумасшедшей скоростью, с жутким свистом. Скользя все быстрее и быстрее - именно скользя, а, не падая, машина неслась вниз. Приборы не работали, автопилот бездействовал. Ашур пытался что-то сделать, перейти на ручное управление, но с таким же успехом мог и ничего не делать, просто сидеть в машине, раззявив рот до ушей и глазея на проносящиеся мимо, с еще большей скоростью, чем он, чьи-то чужие, подозрительно пахнущие, подштаники - даже в герметически закрытой кабине "птички" Ашур почувствовал их непередаваемый "аромат"... - Интересно, как они сюда попали, - подумал еще тогда Ашур, - и сколько же в них "этого"наложено, если они и катер обгоняют? - ...результат был бы тот же. Ашур не понял, когда именно машина снова стала слушаться его. Слава Всем Стихиям, катер не развалился в воздухе и не сгорел при скольжении вниз. И Ашур не повредился умом, когда абкаканые портки проносились мимо катера... Он сумел вывести «птичку» из пике и уже потом, старательно сверля воздух во всех направлениях - на север, на юг, на запад, Ашур понял, на какой тонкой веревочке висело его сознание. Да, и вообще, его жизнь… Вещей для похода набралось немного. Для сотрудника института аномальных явлений действительно необходимым являлось лишь умение думать головой, ну, и то, чем можно зафиксировать это «думанье». А еще что-нибудь для фиксированья разных разностей, звуков и картинок. Притом, желательно маленькое и компактное. Впрочем, кое-что, по мелочам, тоже надо. Все остальное Ашур решил оставить в машине. Попутный груз – Цанк, совладелец компании «Цанк и Далила», просил его подбросить до фактории несколько ящиков с товаром – ну, что же, значит не судьба, - он, также, оставил в катере. Часа через два, Ашур, пристроив катер ближе к кустам и, окружив это место силовым полем, запустил программу мимикрии. Потом забросил на спину небольшой рюкзачок, весь груз которого составляли компактный запасной генератор силового поля и аварийный запас еды и питья - сплошь таблетки и пипетки - и со спокойной совестью зашагал в ту сторону, где по его мнению должен был находиться запад. Весело посвистывая, пилот быстро шел по лесу, перепрыгивая через попадающиеся поваленные деревья и обходя озерца хрустально чистой воды. Лес был светлый, свободный, не чета тем густым, из мутного переплетения ветвей, корней и еще непонятно чего, чащобам, что находились возле Города. Несколько раз пилот замечал каких-то зверей, двигавшихся за ним, но звери быстро оставляли его в покое. Ашур был плохая добыча для них и они это понимали. Только раз свора мелких двуногих созданий попыталась напасть на него, острые зубы торчали у них, казалось, не только из пасти, но и со всех сторон… Однако, при первых же импульсах «пугача», свора разбежалась врассыпную. Проблема возникла лишь однажды, когда длинный, метра 4, гниющий обломок какого-то чудного растения, лежавший на поляне с изумрудно-зеленой травой, вдруг, в мгновение ока, превратился в жуткую тварь-змею. Все мысли о красотах поляны моментально вылетели из головы Ашура и он едва не выронил «пугач»-излучатель. Гад начал скручиваться в кольцо, приплюснутая голова с немигающими глазками приподнялась и уставилась на пилота, а он, как загипнотизированный, не мог ни отвести от нее взгляд, ни пошевелить пальцем. Каким-то судорожным движением он, все-таки, сумел нажать на кнопку излучателя и с облегчением увидел, как тело змеи перестало скручиваться. Плоская голова опустилась вниз и толстое, как бревно, тело змеи потекло по траве к краю поляны… Но шестым чувством Ашур понял - гад не испугался его. Скорее, это Ашур ощутил дрожь в коленках. Змея столкнулась с чем-то неизвестным и просто решила уйти в сторону. Пилот еще минут 10 стоял на этой распрекрасной изумрудной поляне, приходя в себя и всматриваясь в каждый кустик. И противный холодок в паху тоже исчез не скоро. Беспечность с него, сразу, как рукой сняло. Возвращение домой перестало быть легкой прогулкой. Ашур, тут же, дал себе зарок осматривать каждое подозрительное растение, встречающееся на дороге. И дальше пошел уже не столь быстро, как вначале... В конце концов, отмахав после той «чудной» полянки километров пять, он, все же, решил сделать привал. Внимательно изучив освещенную солнцем небольшую уютную лужайку, пилот с облегчением вздохнул. Подозрительного на лужайке ничего не было. Скинув со спины рюкзачок - аккуратно опустив его на поджелтевшую траву, Ашур положил рядом коробочку-излучатель и с наслаждением, до хруста в костях, потянулся. Затем, усевшись на землю, принялся выуживать из рюкзака еду – все эти пипетки и таблетки с концентратами еды. Ультразвуковик Ашур держал под контролем – не то, чтобы он так испугался за свою жизнь, что готов был держать теперь излучатель постоянно включенным, сея вокруг страх и ужас и заставляя бежать все живое - такого пилот себе не позволял, но «зевать» тоже не стоило. Ашур уже успел прикончить половину того, что предназначал себе на обед - судя по положению местного светила, время было такое, вроде, как и до ужина далеко, но и обед давно закончился – когда за дальними кустами мелькнула тень. Пилот насторожился. Конечно, эка невидаль, тень. День клонился к закату и все деревья и кусты уже начали отбрасывать тени, но… Но эта, в отличие от неподвижных растительных или плывущих птичьих - мерзкие твари с гнусными голосами, время от времени, похоже, специально опускались до самой земли, дабы сопроводить его глумливыми криками - двигалась слишком быстро. Стараясь не делать резких движений, Ашур плавно потянулся к излучателю. Одновременно, второй рукой он нащупал рукоять молекулярного ножа, спрятанного в комбинезоне. Как бы, походя, Ашур подхватил с земли коробочку излучателя и достал нож. Нож и излучатель, вместе, придали ему определенную уверенность. Хотя…Хотя, в свое время, один человек долго вдалбливал в голову Ашура – оружие в руках далеко не лучший способ защиты. Подозрительная тень еще раз переместилась. Ашур, вроде бы не смотря в сторону тени, положил нож в траву перед собой, чтобы можно было сразу подхватить и, держа в одной руке пугач-излучатель, начал сгребать ложкой, во второй, остатки обеда - более удобного прибора для еды, чем ложка, за всю историю цивилизации так и не изобрели. Жаль, только, аппетит у него пропал... Ашур отложил ложку в сторону и, снова взяв нож, быстро стал копать ямку в земле. Затолкав в ямку недоеденные остатки – после восстановления-регенерации концентраты принимали обычный для продуктов вид - пипетка с надписью «Варенное мясо, 200 грамм» становилась 200-граммовым куском мяса, хотя, можно было глотать и прос