шкой.- А, не надо, - улыбнувшись, сказал Лувэн. – Авось, пронесет! Снаружи громыхнул первый раскат грома, потом второй и тут же посыпался дождь, барабаня по земле, по крыше дома, в котором они расположились, по земле рядом с домом. Лувэн попытался что-то рассмотреть в окошко – только что бывшее многолюдным герцогское подворье мгновенно опустело, лишь кое-где, залитые водой с небес, еще дымилсь костры и висели неубранные туши зверей на вертелах. Да темные бревна герцогского терема, еле видневшиеся из окна, потемнели от дождя еще больше. Лувэн заметил – от терема герцога к ним бежит дружинник Рукса. - К нам посыльный от герцога, - сообщил Лувэн своей команде. И, почти тут же, Лувэн краем уха, услышал, как Расстрига спрашивает Урвая, старшего дружины:- Урвай, а в Боссоне много таких женшин? – И уточнил: - Женщин - воинов?- Нет, - ответил дружинник, - только у расов. Больше ни у кого девушки не воюют.- Кстати, Расстрига, - на всякий случай, решил уточнить для вариназа положение вещей Лувэн, - ты сильно не заблуждайся. Они, в первую очередь, воины и, если что, голову тебе отрежут во славу Неведомых мгновенно... Однако, девушка интересная, - после некоторой паузы, вдруг,сказал Лувэн. - Лувэн, ты это чего? – спросил Куль. – Какая девушка? Та, что с Расстригой ходила?- Причем здесь та, что с Расстригой ходила, - морщась, произнес Лувэн. – Синеглазая...- А-а, – подал голос молодой белик-дружинник, - красивая!- Цыц, - оборвал дружинника Урвай. – Молод еще со старшими разговаривать! Король сидел на широкой спине своего любимца-ипохавра и смотрел, сквозь оцепление оллей, на вытягивающуюся из леса черную и белую пехоту. Слава Неведомым и небесной Рунии, леса пикси, наконец, осталась позади. Теперь только Боссон, один Боссон лежал впереди. Армия выходила из дебрей пикси с облегчением, хотя и потрепанная. К сожалению, к солдатам, погибшим на переправе через Безымянную реку - в бою с руми - добавилось еще несколько сотен погибших по глупости в лесах. Кто-то был растоптан взбунтовавшимися ипохаврами, кто-то наелся ядовитых ягод, а еще кто-то погиб от укуса опасных гадов или был растерзан хищниками, водящимися в лесах пикси.- От собственной глупости никого не убережешь, - подумал король, наблюдая за своей армией. – Однако, Хвала Неведомым, эти леса мы прошли! Больше всего короля заботило, что в походе пострадали ипохавры. Это было самое важное на данный момент. Исходящее от каждого дерева, от каждого кустика, каждой поляны и лужицы в лесу незримое чувство волшебства плохо действовало на ипохавров, привыкших к просторам степных предгорий. Животные не хотели слушаться наездников и выходили из повиновения. А в один из вечеров, когда армия в очередной раз остановилась на ночь, они совсем взбунтовались и ринулись вон из лагеря, давя всех подряд. Остановить ипохавров удалось лишь ценой многих жизней - в основном, наемников-горцев и белой пехоты Пураша, оказавшихся на пути животных. Король вздохнул: - А, ведь, пикси вели армию по самому редколесью, вдали от больших лесных массивов... Впрочем, этот поход, вообще, во многом зависел от пикси. Но король старался не думать о подобных «мелочах», он достаточно много уплатил пикси, чтобы они его не обманули. Единственное, после того бунта ипохавров - наиболее легковозбудимых зверей пришлось перебить, чтобы остальные продолжили путь вперед. Сейчас король слышал радостное шипение животных и сам радовался вместе с ними. Первый раз, за все время похода, ипохавры сами неслись вперед, не требуя понукания, обгоняя пеших солдат и шипя, кто в три, кто в одну глотки - в зависимости от голов. - Ваше Величество, Ваше Величество, - за стеной окружавших короля оллей, появился, верхом на своем ипохавре, начальник штаба, - лазутчики вернулись. Седьмой король похлопал любимца - ипохавра по одной из шей и, сопровождаемый оллями и свитой из трубача и вестовых, двинулся вперед, пристраиваясь к шагающей колонне черной пехоты. Начальник штаба, Ронаш, направил своего ипохавра следом.- Что они говорят? – спросил король.- Они нашли селение местных жителей, но оно сожжено. - А что с продовольствием, нашли что-нибудь?- Не успели. На отряд напали и, потеряв двух ипохавров и часть всадников, разведчики отошли. - Усиль арбалетчиками и отправь снова. - Уже сделано, Ваше Величество. Седьмой король задумался. Стычку с боссонцами у первого же обнаруженного селения он не воспринимал всерьез - все сопротивляются поначалу, пока не ощутят его силу. Волновало другое - запасы продовольствия заканчивались, и надо было срочно организовывать отряды, которые занялись бы его добычей на месте, на территории Боссона. В лесах пикси провиантом его армию снабжали сами пикси, он заплатил им за это. Но сейчас армия покинула леса пикси… Королю не нравилось, что отсутствовали какие-нибудь, более или менее толковые, сведения о Боссоне. Это было из рук вон плохо. Скверно воевать с противником на его территории, не представляя ее. А воевать придется, иначе будут проблемы на обратном пути. Еще накануне похода он требовал от штаба и его главы Ронаша сделать все возможное и невозможное, но начертить карту Боссона, однако… Трудности оказались непреодолимы. Боссон был территорией варваров и о том, что творится в глубине варварских земель, никто не знал. Ни жители империи, ни жители Синего Пураша, обитающие рядом с Боссоном. Ни даже купцы, которых дальше приграничных районов боссонцы никогда не пускали. И даже о том, что представляют собой эти земли – леса без конца и края, болота с гнилой водой и островками суши или голую безжизненную пустыню, тоже никто не знал. По сути дела, за пределами империи и Синего Пураша лежала неизвестная территория. И с этой территории, периодически, в империю и Пураш вторгались варварские отряды и целые орды, несущие смерть и разрушения... К сожалению, все, что штаб сумел выяснить, это: - название «Боссон» обозначает несколько, наиболее близких к империи и Синему Пурашу, туземных племенных союза; и очертить примерное месторасположение этих союзов. И еще, самое важное - хоть приблизительно, но наметить проход к так называемым «4-м городам». Седьмой король усмехнулся. - Не поиск летающих ипохавров или завоевание дикой, никому не нужной земли Боссона, как думают при дворе императора и в Пураше, а именно эти города цель похода за Западным Ветром… По имеющимся у короля сведениям, "4 города", находящиеся толи в Боссоне, толи уже за пределами Боссона - на пустынном морском берегу, где ничего не растет и ничего не водится, как раз и добывали изумруды, рубины, сапфиры и опалы. Драгоценные камни, привозимые фейри, якобы с собственного острова, в города Синего Пураша и империю. Ради этих 4 городов король нанял целую тысячу северных оллей, полностью опустошив казну Седьмого королевства, ради них он увел в поход большую часть черной пехоты, самые надежные свои войска. Другого выхода у него просто не было, ибо только олли и черные пехотинцы с оружием из чистого железа могли противостоять фейри, охраняющим эти города. А все остальные, наемники и союзники - горцы, пырья и прочие всадники на ипохаврах, а также белая пурашская пехота, нужны были только для Боссона и, по большей части, должны были здесь, в Боссоне, и погибнуть. Во славу короля и Седьмого королевства, либо по пути туда, либо на пути обратно. Сам Седьмой король узнал о "4 городах" случайно, от бывшего солдата элитной черной пехоты, оставшейся в Великой травяной пустыне после разгрома кочевниками Карова, тогда наместника короля в Нижнем Красном Пураше. Попавший в плен солдат был продан торговцам живым товаром. Затем с рабским караваном прошел половину травянистой пустыни и на пиратских галерах был доставлен на рудники, занимающиеся добычей драгоценных камней. Солдату удалось бежать с рудников и унести с собой тайну настоящего месторождения сокровищ. Он благоразумно держал рот на замке, пока не добрался до родины, но оказавшись дома не выдержал… Когда королевские соглядатаи узнали о нем и доставили бывшего солдата элитной черной пехоты к королю, от него уже мало что можно было добиться. Беглый раб умирал и смерть глумливо хохотала над его искалеченным телом, с каждой минутой теряющем все больше крови, крови, вытекающей из нескольких ножевых ран на груди солдата. Но бывший подданый, все-таки, успел прошептать королю, где находятся рудники, на которых он работал. А в подтверждение его слов, в драной одежде беглого раба, обнаружили зашитый необработаный маленький изумруд. - Кузаа, Кузаа! Герцог обернулся на крик. Воин на крепостной стене, окружавшей селение-крепость, указывал рукой на дым, поднимающийся вдали над лесом. Черный дым сигнального костра мог означать только одно. - Тунах, - позвал герцог одного из старших дружинников. – Возьми воинов из ополчения, тех, что прибыли вчера, и пусть роют ямы вокруг крепости. Такие, как у имперцев, с кольями на дне. Потом, пусть их замаскируют и пометят, чтобы свои не вскочили. Седьмой король уже на нашей земле!- Рарух, - герцог позвал еще одного дружинника, того самого, знакомого Лувэна. – А ты возьми пару десятков моих дружинников, найди Гууру - шамана, он скажет, что делать...- Голова болит? – жалостливо поинтересовалась раска, насмешливо смотря на Расстригу. Вариназ тяжело повел головой, кося глазом на воительницу. Дорога неспешно катилась через поле. В низко нависшем, блеклом, с серыми облаками небе, посви