рой деревья постепенно сменялись колючим кустарником, перемежающимся с зарослями высокой, по пояс гушугам-пехотинцам, травы. - Что случилось? – Седьмой король, окруженный десятком оллей, давящих своими огромными, обутыми в кожу ледовых утхов - огромных северных животных, ножищами кустарник, подьехал к Рыжему Куму. Сзади, за оцеплением оллей, топтались вестовые и трубач. Еломан всадников, окруженный десятниками и сотниками, встав на спину своего ипохавра, орал, почем зря, на командиров. Увидев короля, Рыжий Кум гаркнул столпившимся возле него всадникам: - Все, делайте, что хотите, но заставьте их двигаться! – И, опустившись на попону, покрывавшую спину ипохавра, приветствовал Седьмого короля: - Ваше Величество… Альбинос, любимец короля, пыхтел, переступая с лапы на лапу. - Ипохавры шарахаются от болота, - сказал Рыжий Кум. – А Шустрик серебрянные стрелы бережет, юк его подери! Вокруг стоял монотонный шум, не слишком громкий, но постоянный. Мимо короля и Рыжего Кума шла пехота, черная королевская и белая из Пураша. Доносились голоса вариназов, пыхтели ипохавры, мелькали в стороне, среди низких деревьев, шапки горцев-наемников. Горцы не признавали никакого строя и двигались беспорядочной ордой, на ходу отбивая ладонями ритм на маленьких барабанах, имеющихся чуть ли не у каждого второго из них. При этом они еще умудрялись петь и танцевать. Седьмой король направил ипохавра вперед. Рыжий Кум пристроился сбоку к королевской свите. Через несколько сот метров, король увидел черное, раскинувшееся во все стороны болото. А на его берегу целое столпотворение. Огромная масса всадников на ипохаврах сгрудилась на краю темной вонючей воды, и от этой массы, то становясь тише, то снова поднимаясь до громкого, шел непрерывный гул. Между всадниками, крича друг на друга и на ипохавров, сновали с ветками и связками прутьев в руках вариназы из команды Шустрика. Король придержал своего любимца - альбиноса. От толпы на берегу отделились несколько вариназов, и бегом направились к королю. Олли сомкнулись вокруг короля. - Ваше Величество, - Шустрик, командир вариназов, запыхавшийся и тяжело дышащий, с несколькими старшинами вариназов остановился перед щитами оллей.- Говори! – произнес король.- Мы проложили гать, но на болоте морок…- Кто на той стороне? – перебил Шустрика король.- Пырья и арбалетчики из авангарда. - И что там? – спросил король.- Ваше Величество, мои вариназы только прошли болото вместе с пырьями туда и вернулись обратно. Пырья ушли дальше с лазутчиками, а арбалетчики, согласно вашему приказу, остались охранять подступы к переправе. Король обернулся, справа и слева подходили к болоту и останавливались сотни черной и белой пехоты. Еломан всадников выдвинулся вперед.- Смотрите, Ваше Величество! Седьмой король повернулся к болоту и напряг зрение, даже было потянулся к висевшему на перевязи биноклю… На болоте что-то происходило. Сбившиеся в кучу всадники Рыжего Кума отодвигались от болота и только вариназы продолжали суетится возле его края. Король поднес к глазам бинокль. Спины всадников мешали рассмотреть, что происходило на болоте, но, вот, один из командиров всадников, заметив короля, догадался очистить проход к воде и король увидел... Болото вспучивалось. Темный столб грязи вырастал из болота, на ходу преобразуясь в огромную звериную морду с оскаленной пастью. Раздвигая черную мутную жижу, из болота лез гигантский монстр.- И так каждый раз, стоит только войти в болото кому-нибудь, - произнес, обращаясь к королю, командир вариназов. – Пырья сразу распознали, что это морок, еще до подхода моих вариназов. Но даже лазутчики долго не могли заставить себя войти в болото.- Используй стрелы, Шустрик, – приказал король. - Я разрешаю!- Ваше Величество, - к королю, в сопровождении командира арбалетчиков Тонаса, а также Пятого Аруна, временно возглавляющего отряды, занимающиеся продовольствием для армии, на своем ипохавре спешил Ронаш.- Пропустить! – отдал приказ король и, окружающие короля олли, расступились. - Ваше Величество, - Ронаш склонил голову перед королем - только варвары не склоняли головы перед королем.- Каковы потери за эти дни? – спросил король.- Незначительные, - ответил начальник штаба, - но есть другая проблема и она требует немедленного решения.- Я слушаю! – Седьмой король в бинокль смотрел, как Шустрик, раздав всадникам стрелы с серебряными наконечниками, выстраивал их в линию напротив болота. - Мы не можем обеспечить армию едой!- Я знаю, - продолжая смотреть в бинокль, сказал король, - и что?- Отряды, посылаемые за продовольствием, - быстро заговорил Ронаш, - привозят его слишком мало. Поселения местных жителей сожжены, никакой еды, ничего, что можно использовать, как еду, найти в них невозможно. Добровольцы-охотники также не могут снабдить армию, боссонцы разгоняют все зверье перед ними, а самих охотников поджидают в засадах. После исчезновения трех отрядов, мы увеличили их численность. Отряды перестали исчезать, но теперь они сами, своей численностью, распугивают животных… - Ронаш замолчал, вздохнул, потом продолжил: - Вчера пырья вынюхали укрывшихся на болоте местных жителей. Но, пока разведчики добрались до них, несколько солдат утонуло, а туземцы утопили в болоте все, что у них было, и ушли по болоту налегке. А потом появились боссонцы. Нападение отбили, но погибло еще часть солдат, и из них двое пырья. Сегодня, с утра, обнаружили еще одну группу местных жителей, прячущихся на болоте. Но с тем же результатом. Туземцы предпочитают гибнуть, но ничего не отдавать. Они заманивают солдат в болото, уничтожают свое имущество, и затем уходят, если удается, по болоту дальше. А возникающие тут же, словно из-под земли, боссонские отряды убивают наших солдат, в первую очередь стараясь добраться до следопытов-пырья. Король убрал бинокль и медленно повернулся к Ронашу.- А что говорят пленные?- Пленных нет, почти нет, Ваше Величество. Боссонцы считают позором попасть в плен. Но всадники Рыжего Кума сумели притащить на арканах парочку. Один из них, под пытками, сказал, что герцог этих земель приказал населению сжигать все на пути следования нашей армии, все, что нельзя унести или увести с собой. А жителям уходить или укрываться в болотах и лесах. И еще сказал, что вокруг нашей армии постоянно кружится множество мелких боссонских отрядов, задачей которых является не допустить захват продовольствия нашими охотниками и солдатами.- Интересно, весьма интересно, - пробормотал король, скрипнув зубами. – И как их герцог только додумался… Больше он ничего не сказал? - Сказал. Прежде, чем умер, пробормотал, что у герцога были гости – руми и странный коротышка.- Совсем интересно, - повторил король и задумчиво добавил: – Уж не те ли это руми и вариназ, о которых мне докладывали раньше? - Ваше Величество, - Ронаш еще раз склонил голову перед королем, - разрешите вернуться к главной проблеме. Мы находимся в слегка необычной ситуации, в ситуации, с которой никогда не сталкивались раньше. Солдаты второй день недоедают и в армии растет недовольство. Наемники требуют еды, особенно ропщут всадники Рыжего Кума... - Это так, Рыжий Кум? – король взглянул на командира всадников, сидевшего на ипохавре за оцеплением телохранителей короля.- Да, Ваше Величество, - не посчитал нужным хитрить и изворачиваться еломан всадников. И отворачиваться Рыжий Кум тоже не стал, зная, что Седьмой король не любит, когда отводят взгляд. – Ипохавры не могут есть только траву и колючки, - произнес он, - они слабеют, а мои всадники без ипохавров - не воины.- Так, - произнес король и ткнул рукой в вестового за стеной оллей. – Ты! Приведи ко мне командира первой тысячи черной пехоты Карова! Молодой гушуг сорвался с места и понесся к, готовящейся к переходу через болото, черной пехоте. Король опять повернулся к Ронашу.- Мы закупим продовольствие у пикси… - Ипохавр, находившегося рядом с Ронашем Пятого Аруна, неожиданно всхрапнул и, в то же миг, телохранители - олли мгновенно развернулись и лезвия их пик оказались возле лиц Ронаша, Тонаса и Пятого Аруна. Пятый Арун осторожно, стараясь не делать резких движений, похлопал ипохавра по шее. Олли неторопливо опустили копья и снова повернулись могучими спинами к начальнику штаба, Тонасу и Пятому Аруну. Король взглянул на побледневшие лица полководцев и, словно ничего не случилось, продолжил… - За болотом, у первого большого источника воды мы остановимся, и будем ждать отряд, который, прямо сейчас, отсюда, отправиться за продовольствием к пикси. Ронаш, подготовь расписку с моим личным обязательством.- Ваше Величество, - тихо сказал Ронаш, - расписка уже готова. Я предполагал такой вариант… Пленник, одетый в вытертую кожаную юбку, из под которой виднелись неопределенного цвета штаны, и в плотный войлочный кафтан, призванный заменить собой панцирь, а также в мягкие кожаные полусапоги, стоял перед Кузаа. Руки пленника были связаны.- Ты кто? – спросил на общеимперском Кузаа.- Яа Грунабб, - пробормотал пленник с акцентом и поправился, – Грунап я… - Пленник был росл, рыжебород и рыжеус, с большим горбатым носом. Его волосы покрывал войлочный, как и кафтан, глубоко сидящий на голове засаленный колпак... - Из рода Буусов. - Родина твоя где и что ты делал в армии короля? – несколько по-другому спросил герцог, видя, что пленник не понимает вопроса. И приказал: - Развяжите его! Двое дружинников подс