Её лапы растянулись по траве, упёрлись и с трудом подняли над землёй грузное тело.
Гелла напрягла правую ладонь, формируя заклинание посерьёзнее первого. И стала осторожно, полукругом приближаться к зверю.
"Она бы должна отступить..." - Думала охотница. - "Звери боятся магии. Но пена... Она взбесилась?"
Медведь широко распахнул исполинскую пасть и взревел сотрясаемый спазмами боли. Рванулся к белокосой, но тут же едва не упал. Его лапы с трудом понимали команды рассудка.
- Кровь химеры! - Выкрикнула Хельдин, с треском проломанной поросли появляясь на опушке.
Рэй покинули сомнения.
Зверь укрепился на лапах и тут же рванулся вперёд. Разъярённой грудой мышц он бросился на белую угрозу и шумно сомкнул свою пасть. Она ловко увернулась вправо и рубанула снизу вверх. Медведица взревела, заливая рассечённую пасть багряной кровью из разрубленного носа. Метнулась огромной лапищей в попытке достать до врага, но только неловко присела. Хельдин успела рубануть по задней левой лапе и нарушить равновесие животного.
Охотницы синхронно заскользили по окружности, словно бы гнались друг за другом. Меч вознёсся вверх отражением сабли и девушки почти единовременно ударили. Лезвия с влажным хрустом впились в тело зверя за ушами. Медведь рухнул на траву и утробно забулькал. Новый удар погасил в нем последние остатки жизни.
***
...Двигались молча. Место расправы над грибником уже осталось за спинами охотниц. Ветви то и дело закрывали им путь, заставляя нагибаться.
- Вода. - Тихо проронила Рэя. - Похоже, родник или приток у реки. - Показала она направление пальцем.
- Водопой? - Обернулась Хель.
- Не исключено. - Пожала плечами белокосая. - А нет, так вернёмся к следам.
Девушки двинулись в ту сторону, по очереди подставив солнцу спины. Тонкая тропка словно сама нашлась под ногами и проводила к нужному месту.
Небольшая полянка была явно облагорожена усилиями людей. Маленький родник журчал, спадая с небольшого каменного возвышения в небольшое, округлое озерцо. Берега водоёма были тоже аккуратно обложены камнем. Местами вырванная, местами вытоптанная трава открывала свободный проход. Здесь так наверняка и тянуло отдохнуть, напиться холодной, свежей воды и присесть на несколько минут на поваленное дерево, слушая многоголосый птичий хор. Но только не сейчас.
Все свободное место, куда падал взгляд, было перепахано когтями. Старое дерево, служившее лавкой, разломанным валялось на берегу, частично в воде. Клочья шерсти вперемешку с брызгами крови окончательно превратили когда-то живописный бережок в место бойни.
- С юго-запада, со стороны пастбища. Две цепочки следов. Одна крупнее. - Хельдин присела у самой воды и тронула маленький след, хозяин которого встретился ей не так давно. - Химера была с детёнышем.
- А медведица пришла отсюда. - Наклонилась Рэя едва не к самой земле на другом краю поляны. - Почему она не дождалась, пока другие напьются и уйдут? С ней же тоже были дети.
- Может, именно поэтому ждать не стала. - Поднялась на ноги рыжая. - Увидела в шипастых угрозу. А может, была уверена в своей правоте.
- Ведь это её территория. - Кивнула Рэя, проводя пальцами по стволу, отмеченному медвежьей лапой. - Она наверняка заревела. Вцепилась в землю лапами. Здесь. - Кивнула подбородком белая. - Любой бы зверь пустился наутёк, но только не этот. Тем более, со щенком.
- Химера тоже могла зарычать. Или молча присела, уже готовая к атаке. - Смотрела Хель на глубокие следы передних лап у самой кромки воды.
- Медведица начала наступать. Она не думала уходить, а очень зря.
- Химера прыгнула отсюда. - Хельдин показала на след. - Но не на жертву, а во-он туда. Обманный манёвр, чтобы медведица сменила позу и повернула голову.
...Дальше всё было ясно, и события развивались стремительно. Химера приземлившись, снова оттолкнулась и прикогтилась прямо на спину великанше. Подлесок в этом месте был переломан до основания: противники катались по нему, не разбирая преград. Залитая кровью земля отчётливо говорила о том, что химера с успехом прогрызалась к уязвимым местам, разрывая мясо на боках медведицы. Та, одуревшая от боли, приняла единственно верное решение.
Рухнула всем весом на поджарую и не слишком тяжёлую противницу. Удар пришёлся как раз о бревно-лавочку, раздолбав ее в обломки. Такой удар выбьет воздух из любого, переломает рёбра и заставит разжать когти с зубами.
Может, сказалась травма, оставившая химеру хромой и слабой. Может, тварь просто позабыла о том, что за ее спиной не было стаи. Но она не думала извернуться и убежать, уводя детёныша, когда медведица развернулась к ней мордой. А вцепилась в её лапу и билась до конца, пока не обессилела.
Тут медведица и отыгралась.
От тела, сейчас лежащего за родником, осталось мало что от прежнего, сильного и опасного зверя. Залитая своей и чужой кровью, потерявшая в бою лапу и половину хвоста, с разорванным боком, тварь вызывала только жалость при мысли, о её последних, мучительных минутах. Охотницы стояли над ней в молчании несколько ударов сердца.
- Крови тут много. Нужно сжечь все останки. - Наконец, подала голос Рэя.
Девушки скрыли ладони кожаными перчатками и взялись за работу. Вскоре пламя с неохотой взялось за останки "лесной царицы". Если бы не магия в его основе, пламя не загорелось бы и вовсе.