Конь внезапно встал и повернул голову к наезднице. Хельдин пришлось оторваться от чтива и поднять взгляд.
Перекрёсток. Большой, вкопанный деревянный столб содержал на себе немного информации. Левая, криво прибитая стрелка приглашала в деревню "Карамзя", а правая указывала на село "Андар".
- Тяжёлый выбор... - Девушка уперла палец в подбородок. - Не припомню ничего интересного об этой местности. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. - Пожала плечами охотница. - Хотя может в Карамзю? - Потрепала она коня по загривку. - Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет остановиться на берегу, освежиться. - Умильно улыбнулась девушка. - Тебя в реке помоем. Сможешь в проточной воде отдохнуть, как ты любишь. Ну, в Карамзю? - Уточнила маршрут охотница.
Дамар лишь затряс головой, при этом забавно захлопав ушами: чёртовы оводы не давали житья вороному уже с четверть часа.
Тут-то Хельдин и заметила краешек бумаги, успевшей выгореть на солнце. Она подогнала питомца поближе и нагнулась.
"Приглашаем всех желающих на ежегодную ярмарку в село Андар".
А ниже приписка уже менее разборчивым подчерком: "Требуется орденский охотник".
И ещё ниже "Срочно". Словно бы нервной рукой.
"Интересно". - Выпрямилась Хелли. - "Ярмарка и охотник. Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу средств пожалели".
Воображение Хельдин тут же разыгралось, являя картину ярмарочного балагана, в котором жадный староста встречает у главных ворот вновь прибывших гостей:
- Тут у нас мёд из разных трав, здесь платки сафьяные, карусель...
- А это что!? - Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.
- Ах, это... - Машет рукой, как будто между прочим, полноватый мужчина. - А это стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать крендельков? У?
Охотница хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала, махнув рукой рядом с бумагой. Высота её коняги иногда доставляла дискомфорт. Дамар же, проследив движение наездницы, повернул голову и сорвав зубами объявление, потянулся мордой к рукам хозяйки.
- Какой вы сегодня галантный кавалер. - Улыбнулась охотница, принимая бумагу. - Не то, что вчера.
Конь коротко заржал и ударил копытом о землю.
- Ну, ладно-ладно, мир. - Примирительно подняла ладони девушка. - Накрылись наши купания, Дамар.
И направив вороного направо, снова погрузилась в страницы.
***
Широкий наезженный тракт рекой врывался меж необъятных берегов села, раскинувшегося всюду, куда ни кинь взгляд. Охотница невольно приосанилась и вновь накинула стёганую куртку, придав себе презентабельный вид. Уже на подступах к главным воротам она несколько раз успела обогнать грузные возы, доверху набитые различными товарами. Люди стекались отовсюду на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.
Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как небольшое пятнышко. Очередную остановку для караванов на тракте.
"Карту явно бы надо обновить". - Подумала девушка, окидывая взглядом приближающийся лабиринт улиц. - "Ещё пара лет, и Андар превратится в город. Прошлый владетель здешних земель, кажется, граф Гастон, не слишком был занят развитием владений. По старинке собирал положенный оброк с крестьян, копил казну. А вот когда земли перешли к его сыну, по возрасту несостоятельности графа, тогда-то всё, наверное, и расцвело... Но помнится мне, из лекций о дворянских родословных, что я так не любила..." - Поморщилась воспоминаниям охотница. - "...У графа было два сына. Агюст и Салаз". - С трудом припомнила она. - "А вот кто из них старше..."
Дамар прошел под приветственной аркой ворот, пустив по себе и хозяйке тень от тряпичной вывески, что раздувалась от ветра парусом и приглашала гостей на ярмарку.
"Хм". - Заметила рыжая. - "Ворота резные красивые, а забора нет. Хотя... Такое селище поди обведи забором. Расползается как тесто из кадушки. Прежний забор наверняка разобрали из-за ненадобности.
На себя тут же обращала внимание кузня, расположенная не так далеко от ворот. У небольшого, но добротно сделанного строения стояло уже несколько пустых телег с возницами и один наездник. Люди что-то громко обсуждали и оживленно размахивали руками. Всадник то и дело поднимался в стременах и озирался взглядом в поисках кого-то.
"Хозяин явно любит свою уютную кузню". - Оценила девушка. - "Недавно был сделан ремонт, причём не из дешёвых материалов. Вот только откуда взялись средства, если кузнеца на месте нет?"
Высокий чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение идти через людской поток давало охотнице возможность продолжать путь верхом. Прохожие недовольно косились на наездницу, но повода скандалить пока не нашли.
"Должно быть, дом старосты находится в глубине селения, в самом его центре. Такие дома легко узнать. Они самые богатые и, как правило, с безвкусно-вычурным фасадом. Стоит человеку приподняться над толпой, как наружу лезет желание выделиться.
То увьют фасад разными цветами, от которых рябит в глазах, то увлекутся резьбой на каждой досочке, а то и просто достроят новый этаж. Не заботясь об укреплении старого.
В одной деревеньке такая изба взяла и завалилась, не прошло и года. И староста с семьёй жил в сарае, пока шло новое строительство. А тут должно быть и вовсе что-то из ряда вон".