Ближе к центру дома и вправду возвышались побогаче, а подворья к ним становились шире. Копыта Дамара зацокали по брусчатке, и спустя короткое время вороной по команде хозяйки притормозил у высокого терема с резной вывеской над входом.
Управа земельным хозяйством.
"Удивили". - Хмыкнула про себя охотница.
На широком крыльце стоял полноватый мужчина и что-то недовольно высказывал молодому парню примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде, кольцам на пальцах и драгоценной цепи на шее, это и был местный староста. Или судя по уровню развития Андара, управляющий?
Парень же не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. Одет он был попроще и без украшений, но облачение тоже не из дешёвых. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчетах напутал и теперь получает нагоняй.
"Пора спасать парня".
Девушка спрыгнула с коня и сделав отпускающий жест, направилась к месту расправы.
"А староста и в правду пухловат. - Улыбнулась Хельдин недавним фантазиям. - Неужто проблема со стрыгами?"
- Господин управляющий! - Выпрямившись стрункой перед крыльцом, отчеканила охотница. - Я по вашим нуждам.
Управляющий заметил девушку и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким нуждам она могла явиться.
Девушка спокойно вынула цеховой знак из кармана и показала перед собой. После чего вдобавок закатала рукав, обнажив кожу ниже локтя, где застыл особый рисунок, оплетающий ее руку, словно браслет из символов.
Мужчина оценил взглядом знак, потом её руку и жестом отпустил беднягу, бросив лишь вдогонку:
- Но наш разговор ещё не окончен.
Тот и бровью не повел. Развернувшись на месте, он стал спускаться и казалось, только сейчас заметил охотницу. Его любопытный взгляд скользнул по её лицу. Девушка поднялась по лестнице, пройдя мимо с непроницаемым видом ожившей статуи, и парень заметно смутился.
Хельдин поймала себя на мысли: "Обернётся он ей в след?" Но сама не обернулась. Честь ордена важнее. Но возможный интерес "писаря" заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.
- Проходите, пожалуйста, в дом. - Махнул, приглашая, управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон справа тянулась деревянная скамейка, сплошь заполненная гомонящими людьми. Просители, местные и нет - поняла охотница. У противоположной стены расположилось два стола: один побольше, другой попроще. Управляющего и того самого писаря, наверное.
Мужчина мимоходом извинился перед людьми, попросив обождать, и провел девушку следом за собой наверх, в небольшой кабинет. Уютный, слегка продавленный диван так и приглашал присесть, протянув гудящие ноги, а стол перед ним не успели прибрать от остатков еды и серебряных приборов. Там же обнаружилась открытая крынка. Судя по следам на горлышке, с молоком.
"Не пьёт на работе. По крайней мере, с утра. Помещение обставлено очень простой и удобной мебелью, без аляповатых картин и вычурных статуэток. Стол грубоватой работы, но крепкий и надёжный. Хозяин, стало быть, тоже практичен и скорее всего, довольно прямолинейный".
Управляющий занял место за столом, предложив девушке расположиться на диване. Но та, расставив ноги на ширину плеч и заведя руки за спину, осталась стоять. Мужчину это, похоже, очень позабавило.
- Не сочтите за наглость мой вопрос, госпожа. - Улыбнулся управляющий. - Но сколько же вам полных лет?
Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и выучке. Но внешне охотница осталась невозмутимой и спокойно ответила:
- Двадцать три полных года.
- Двадцать три... - Тихо повторил мужчина, закрутив в пальцах серебрушку, одиноко лежавшую на его столе. - ... Моей младшенькой столько же. - Вышел он из недолгих раздумий. - Второго внука мне месяц назад родила. Мальчика. - Он снова улыбнулся. - Настоящий богатырь.
Намек на место женщины в семье и обществе задел Хель, но она знала, что со временем привыкнет. Сейчас ничего не ответив на его слова, она продолжала выжидающе глядеть на мужчину, намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые разговоры.
Наставник учил, что выразительный взгляд порою лучше всяких слов. Управляющему и вправду стало неуютно, и он поменял положение тела.
- Вы не подумайте, что я к вам придираюсь! - Начал он снова. - Но дав объявление, я думал увидеть перед собой мужчину средних лет. Закаленного воина со шрамами и долгим опытом... а никак не девушку, тем более столь юного возраста.
"Опыт я сейчас и нарабатываю". - Подумала Хельдин. - "А он действительно, прямолинеен".
-...Так что вы уж простите моё любопытство. - Немного смутился говорящий.
- Вы совершенно правы. - Спокойно ответила девушка. - Строение женского тела по своей природе не пригодно к работе воина. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного расположения центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаточно, чтобы орудовать тем же оружием, что и мужчине. Объёмная грудь тоже не помощница в бою. - Повеселила она сидящего. У того даже искорки в глазах загорелись.
- К тому же. - Продолжала она. - Иной психологический типаж не склонен к агрессии и соперничеству. Добавьте сюда и устоявшееся веками положение женщины в обществе. Оно прививается с самого детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...