- Я слышал... - Добродушно растянул улыбку пойманный граф Агюст. - ...Что от охотника не скрыться, если он идёт по твоим следам. Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. - Окончательно потеплел управляющий. - Как вернётесь обратно, приезжайте к этому дому. Вас будет ждать мой человек. Он и отведёт вас в гостевой дом. Если будут что-то нужно - обращайтесь к нему, он всё устроит. Но при людях называйте меня Овеллар.
- Как героя из пьесы. - Улыбнулась охотница.
"Тот скрывался в ночи под окнами знакомых и родни, что бы выведать их тайны и хорошенько разыграть". - Вспомнила Хель. - "Интересная и смешная комедия. Агюсту явно нравится эта роль".
- Точно так! - Засмеялся тот. - Пойдёмте, я вас провожу и расскажу, как быстрее добраться до пастбищ.
***
Окраинные улочки вывели охотницу на небольшую равнину, которая медленно перетекала в место недавней битвы за территорию. Черные рваные ямы, как раны на теле земли, осыпались подсыхающей землей вокруг ярко-рыжих корней, застывших подобно щупальцам. Очередь выкорчеванных пней еще не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудища. Следы осыпавшейся коры вели в сторону, где светлели их бывшие тела, обтесанные и сложенные в штабеля.
Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая из кучи обрубленных веток импровизированный шатёр. Вся местность была исчёркана неглубокими полосами от протаскивания еще живых деревьев, истекающих соком, как кровью.
Окинув это зрелище взглядом, Хельдин невольно поморщилась. Дамар нервно заплясал на месте, почувствовав напряжённость хозяйки.
Хельдин успокоила вороного, погладив по мощной длинной шее.
"Что ж за орденец позволит себя вывести подобной ерунде. Это всего лишь плата за развитие. Города наступают, природа погибает.
А найдётся ли нам, людям, место в этой борьбе, когда природы уже не останется?" - Подумала она, пуская Дамара прочь от будущих погребальных костров. - "Или комфорт и удобства и станут нашими худшими врагами, и развитие, с его ненасытным расширением территорий, уничтожит всё на своём пути, включая нас самих?"
Хельдин проехала бывшую рощу, некогда окружавшую небольшое селение. Земля, вытоптанная ногами, сменилась на обкусанную траву, коровий навоз и засохшие следы от копыт после дождя.
"Так близко ни химеры, ни бизоны не подходят. - Приложила девушка руку ко лбу, сложив козырьком. - Граф говорил, что их видели, когда стадо подходило к водопою с другой стороны пруда, сделанного специально для стад домашней скотины".
Хельдин привстала в стременах и вскоре углядела блестящее пятно на юго-западе в пяти-шести верстах. Она направила Дамара в сторону блестящего водоёма в форме вытянутого блюдца, и пустила в галоп.
Длинная, расчёсанная грива Дамара аспидно-чёрным знаменем трепалась на ветру. Хельдин подставила лицо тёплым летним солнечным лучам и закрыла глаза от удовольствия раскидав свои волосы по воздуху. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго.
Вороной стал замедляться и наконец, притормозил у длинного пруда, успев помесить копытами грязь у водопоя. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.
Ей пришлось обойти почти весь пруд, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с ее стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт от стада, пригнанного с утра на водопой, не очень-то в этом помогала. Но вот нашёлся еще один когтистый след. И ещё.
"Четыре небольшие подушечки у основания большой. Короткие царапины от полуспрятанных когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало. Присело на хвост и проехалось по вечно влажной земле до самой воды". - Размышляла охотница. - "А вот и шерсть". - Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.
"Так". - Подбоченилась она и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались по очереди представляться. - "Не пять-шесть особей. Только четыре взрослых. Одна хромает на левую заднюю лапу, но не сильно. Химера привыкла наступать на больную лапу, но не так уверенно. Три особи поменьше, одна крупная: самец-вожак. Обычный состав. А вот это уже большая редкость..." - Она присела у маленьких следов не больше детской ладошки, но по форме неотличимых от взрослых.
"Химера выводит потомство хорошо если раз в десятилетие. Сказывается "наследственность". Живому оружию притупляли инстинкты размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. Приучили плодиться едва ли не по команде. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут простые мотивы: спать, питаться и защищаться. А тут... сразу два малыша".
Если подкрасться к такой группе, взрослые могут напасть, защищая драгоценное потомство.
Хель осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах видимости его не нашлось.
"Придется покататься".
Охотница жестом подманила питомца, и как следует очистив подошвы о траву, забралась обратно в седло.
Равнина бежала вперёд пастбищными полями, редкими кустарниками и небольшими рощицами, прорежёнными топором человека. Слева на горизонте зеленел лес, но временами пропадал, уходя далеко на запад. Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал на ходу высматривать что-то в низине. Охотница тоже присмотрелась.