Небольшой, слабый ручеёк сочился по дну оврага, превращая его низину в миниатюрное озерцо. Это, однако, не помешало совсем не миниатюрному камышу покрыть все его берега. Её внимание привлёк большой чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый густыми кустами рябинника.
Вновь покинув седло, она медленно пошла вдоль этого края в ту сторону. Левая кисть мелко подрагивала, наполняясь силой на случай внезапной атаки. Правая ладонь тихо сомкнулась на рукояти одноручного меча и извлекла его наружу. Лезвие, покрытое специальным напылением, не бликовало. Оно бы не выдало хозяйку в неподходящий момент.
"Широкий след... следы крупных когтей". - Присела охотница. - "Старый отпечаток, не меньше пары недель".
Затем ещё парочка, уже ближе к камышу.
"Медведь". - Заключила она. - "Довольно крупный и грузный, судя по ширине и продавленности следа".
Хельдин уже поняла, что увидит внутри норы. Но все же заглянула, осторожно наклонившись у провала.
"Пусто, и уже давно". - Её глаза на миг загорелись парой зеленых огоньков. - "Остался только запах. Как будто потный работяга, не мывшийся несколько дней, стал разорять жилище красных муравьёв. Прогоркло-кисловатый, и немного ягодных, неожиданно приятных оттенков земляники и черёмухи".
Она отошла от берлоги, отпуская кустарник на своё место.
"Ушёл. Кому понравится соседство пастухов или вечно шумящих лесорубов? Или не успел". - Повела бровью девушка. - "Законы выживания". - Выдохнула она и стала пробираться наверх.
Добрых четверть часа поисков таки привели охотницу к цели. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто целый ковёр из тяжеленных туш неторопливо перемещался по равнине, и животные почти не поднимали голову от сочной травы.
"То-то местные животноводы недовольны. Сколько пудов зелёного корма со считай, их пастбищ, пропадает впустую. И ничего полезного взамен не получишь, и своим коровкам мало останется".
Волков в привычных местах обитания, на юге и западе Антарии, почти истребили. В других государствах ситуация не лучше. От стад оленей, бизонов и прочего копытного прокорма их оттеснили химеры. А стоило серым, лишённым пропитания сунуться в сторону человеческих селений, воруя кур, овец и даже домашних собак с кошками, как их встретили тугие луки. Каждый выживает, как может. Порой и нападали на людей, случись тем зимой задержаться в гостях и одиночкой идти по улице. Так что серые отправились на воротники и шубы, в то время как монстры занимали их место.
В те времена люди бы только радовались подобному стаду бизонов. Кинулись бы на мясо, что само пришло к жилью. Утыкали туши рогатых кочевников стрелами, забрали на развод детёнышей, в то время как волки только подбирали объедки.
Теперь же при стадах ходят химеры.
Небольшие стайки монстров слишком умны для загонов и облав, и прочих привычных человеку методов борьбы. При этом не убивают молодняк, предпочитая дожидаться их обрастания мясом. А подъедают лишь ослабленных особей. Контролируя тем самым популяцию, они сами того не зная, охраняют животных от самых страшных хищников - двуногих.
"Такая вот замена". - Хмыкнула девушка краешком губ. - "В волка пусти стрелу, другую, и он отступит или умрёт. Смотря куда попадёшь. Химеру же не завалишь и десятком стрел, слишком живучая. К тому же эти твари злопамятны как вороны и могут вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темпа бега. Их строение тела и мощные сильные ноги были созданы для этого".
Дамар захрапел и пошёл полукругом по холму, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.
"Была бы я химерой..." - Девушка огляделась, привстав в стременах. - "...Где бы я была? Наверное, в тех деревьях. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень".
Девушка легонько тронула бока коня, пуская того в сторону возможной лежанки чудовищ.
"Сейчас, в отличие от давних времён, химеры агрессивны только в байках. Сами по себе они не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и куда реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка. Но вот их кровожадность и мстительность совсем не вымысел.
Их способность подолгу находится в засадах почти неподвижно является основной причиной всех трагических событий. На химер, лежащих неподвижно в тени, натыкаются люди. Начинают визжать, кричать или и вовсе стараются отогнать палкой. И провоцируют тем самым на атаку".
Хельдин повела коня медленным шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те, в свою очередь принялись грозно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одно из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.
Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела на пару шагов в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили при этом выпускать самок из круга обороны. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на пришелицу, то и дело покачивая головами.
Ветер растрепал волосы, собранные сзади в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.
"Вон химера". - Сузила она глаза, вставая в стременах.