Через несколько месяцев колокола по всей Вейларнии возвестили о рождении наследника у венценосной четы. Мальчику дали имя Лионель.
Спустя три дня Альрин передал корону младшему брату.
Почти пятьсот лет спустя
Маленькая девочка играла с разноцветными камешками в залитом полуденным солнцем саду. Трещали кузнечики, щебетали птицы. Сладко пахли розы всех оттенков красного.
— Ты будешь Орианом, другом братика, — важно заявила малышка белому остроконечному камню. — Согласен?
Не дождавшись ответа, девочка назвали и другие имена: Оливия, Танар и Альвера.
— Вы пришли ко мне в гости. Ну же, скажите что-нибудь! Мы так давно не виделись.
Камни промолчали.
— Я так и знала, — надула губки девчушка. — Вы же всего лишь глупые камни, а не живые люди. Ориан с Альверой больше не приходят к нам в дом, а когда я спрашиваю о тёте Оливии и дяде Танаре, папа становится грустным, а мама плачет.
Вдалике раздался жуткий грохот. Раз. Другой.
Девочка сжалась от страха, позабыв про "игрушки". Ей не говорили, но малышка знала, что означает такой звук.
— Они ведь больше никогда не придут к нам, верно? — дрожащим голосом спросила она у старого дуба, между выступающих из земли корней которого устроилась. — Никогда-никогда я их больше не увижу?
— Ты уже сама знаешь ответ, — сказал кто-то у неё за спиной.
Девочка обернулась и увидела человека, которого прежде никогда не встречала.
— Ой! Кто Вы?
Она была маленьким и очень любопытным ребёнком. Папа и мама запрещали ей разговаривать с чужаками, но малышка частенько нарушала родительские запреты.
— Помнишь, я приходил к тебе во сне? — улыбаясь, произнёс незнакомец.
Кроха внимательно оглядела мужчину. Высокий, молодой, красивый — почти как принц-эльфелинг на картинке из книги сказок; не от выдуманного героя в незваном госте были лишь глаза: золотые, а не синие.
Он не лгал, она действительно видела странный сон… и с ней разговаривали в нём тем же голосом.
— Ага, — недоверчиво проговорила девочка. — Я Вас помню. Вот только во сне Вы нестерпимо сияли. Всё утро голова болела!
— Прости, — рассмеялся человек. — Такова уж моя природа.
Дитя исподлобья посмотрела на странного мужчину. Она считала себе вполне взрослой и ужасно злилась, когда к ней относились как к ребёнку.
— Зачем Вы пришли? Я Вас не звала.
Человек широко улыбнулся. Его забавляла нарочитая серьёзность девчушки.
— Меня не нужно звать, милая. Я сам прихожу туда, куда считаю нужным, и когда считаю нужным.
— И всё равно, — не унималась девочка. — Нехорошо приходить в гости без приглашения. Так поступают только грубияны и невежи.
Она демонстративно отвернулась от мужчины и сделала вид, будто увлечена игрой с камешками, продолжая в то же время бросать косые взгляды на недавнего собеседника.
— Я хочу сделать тебе подарок.
— Ой, правда? — все обиды были тут же забыты. Девочка больше всего на свете любила получать подарки — сладости, ленты, игрушки — всё что угодно. Любой даже самый скромный гостинец приводил её в нескрываемый восторг.
— Это необычный и прекрасный дар, — заверил мужчина. — Но есть одна проблема: как бы я не хотел, не могу наградить тебя им просто так. Ты должна его заслужить.
— Я справлюсь, — горячо заверила девочка. — Я буду очень-очень стараться!
Золотоглазый человек улыбнулся. Другого ответа он и не ждал.
— Есть несколько правил. Сначала ты должна прочитать и заучить наизусть — это очень важно! — книгу "Золотая легенда"…
Малышка внимательно слушала и запоминала. Правил было много — целых двенадцать, — но она твёрдо знала, что соблюсти их все ей под силу.
Прошли годы. Девочка выросла и напрочь забыла и странного человека, и их тогдашний разговор, однако дорога её жизни навсегда определилась в тот солнечный летний день. Она, сама того не зная, не нарушила ни одного из наказов златоглазого мужчины, а значит, непременно должна была получить обещанную награду.
Ведь удивительное дело — тот человек никогда и никому не лгал. Даже маленьким девочкам.
Часть 1
В главном выбирай сердцем.
Последнее правило, поведанное маленькой Хелене человеком с золотыми глазами.
"Она чувствовала себя глупой и сонной — такой был скучный день. Только что принялась она рассуждать про себя, стоит ли встать, чтобы набрать ромашек и свить из них цепь, как вдруг, откуда ни возьмись…"