Хельга и Дерек проехали мельницу и свернули к лесу. Когда, еще до рассвета, ведьма проснулась и разбудила мужчину, они долго совещались, как им добраться до нужного места. Пешком они добрались бы туда лишь к вечеру, а ночевать в волшебном лесу маг Хельге категорически запрещал. Они пошли по спящим улицам, надеясь у стен города нанять повозку. Но в такую рань там не было никого кроме зевающих стражников. Девушка предложила изображать служанку лорда, чтобы не вызывать лишних подозрений. Уже одно то, что они шли пешком, вызывало ненужные вопросы. И когда ведьма уже отчаялась, им повезло. Неподалеку от города он натолкнулись на полностью разломанную телегу, запряженную парой старых кобыл. Возница не мог внятно сказать, что случилось с его колымагой, но согласился обменять две клячи на многострадальные запонки. И это была хорошая цена.
Девушка сама не знала, зачем ей так нужно в этот лес. Но она осознала, что лес может дать ей какие то ответы. И ей и Дереку. Именно поэтому она взяла его с собой. И вот, за работящей мельницей, уже показался величественный лес.
***
Издали деревья казались темными, почти черными. Но чем ближе спутники путники подъезжали, тем понятнее становилось, что лес обычного цвета, но кроны деревьев такие густые, что почти не пропускают солнечный свет, отсюда и такой обман зрения.
Хельга и Дерек спешились, ослабили подпруги у лошадей, достали трензель и привязали их с края леса. Ведьма была уверена, что к вечеру они оба вернутся домой. Но как только они ступили первые шаги под кроны деревьев, как лошади потянулись за ними, пришлось отвязать.
- Ну куда ты прешь, - Дерек пытался осадить старую клячу. Но лошадь упорно шла вперед, выбирая удобную стежку среди густых деревьев и подлеска.
Вторая лошадь пристроилась за ней след в след. Людям оставалось только последовать за ними. Они шли около получаса, но ничего необычного не происходило, лес не менялся, Хельга ничего не ощущала. Только стало немного теплее. Девушка сняла платок и только сейчас Дерек увидел странные синие пятна на ее щеке.
- Что у тебя на лице, - спросил он?
- Реакция на травы для смены цвета волос. Надеюсь, что отмоется со временем.
Они шли дальше и температура воздуха еще поднялась. Лес вокруг стал незримо и постепенно меняться. Деревья стали менее густыми, уже стали заметны солнечные лучики, что пробивались до самой земли. Там, где они согревали землю, появились красные и белые мелкие цветы. Чем дальше, тем красно-белый ковер становился гуще. Лошади стали притормаживать и поедать соцветия. Продвижение замедлилось. Хельга обошла лошадей и пошла вперед. Сейчас они шли уже быстрее, подлесок почти исчез, землю покрывали цветы и мягкая трава.
- Я чувствую чье-то присутствие, - сказала ведьма. - За нами наблюдают. Веди себя спокойно.
Они вышли из леса на широкую поляну. В центре ее было небольшое озеро, берега заросли камышом, а поверхность кувшинками. У озера был небольшой мостик на краю которого сидел сухенький старичок и ловил рыбу. Хельга двинулась ему навстречу, Дерек немного отстал и тут девушка услышала за своей спиной шум. Дерек лежал на траве и пытался отбиться от волка, что свалил его на землю.
***
Девушка кинулась на помощь, когда поняла, что ни Дерек, ни волк больше не двигаются. Изо рта волка капнула слюна и зависла в полете не попав на мужчину. Она огляделась по сторонам. На поляне ничего не двигалось: деревья застыли в неестественных позах, даже ветер полностью стих. К девушке медленно подходил старичок, держа в руках удочку с уловом. Рыба на крючке тоже не двигалась.
- Людвиг не причинит ему вреда.
Голос старика был красивый и неожиданно молодой. Хельга от удивления моргнула, а когда опять посмотрела на старика, на его месте стоял красивый молодой человек с длинными перламутровыми волосами. Почти такими же как у нее самой, почти...
- Кто ты такой? - выдохнула она с трудом от охватившего волнения.
- Дух этого леса. Но ты и так это знаешь. А вот кто такая ты и зачем пришла, мне тоже интересно, - старик, мужчина, юноша, вечномолодой дух леса смотрел на нее с несвойственным вечным созданиям любопытством. В зеленых глазах с золотыми искорками мелькала какая-то хитрость.
- Я… я не знаю. Я просто знала, что мне нужно было попасть сюда и именно сегодня. Вся моя сущность стремилась в лес. Странное ощущение, как будто я наконец-то на своем месте, - ведьма осмотрелась вокруг, как оглядывают свою комнату после долгого отсутствия.