Билли только что был в романтическом отпуске со своей женой. Когда они вернулись назад, его машину угнали. Больше всего его расстраивало, что он оставил ключи и домашний адрес в бардачке. Их страховка не оплатит никаких убытков.
Я был следующим на линии огня.
- Я думаю, что Эд главный кандидат, после его выступления на Рождественском балу. Что думаешь, Джонни?
Будучи офицерами, Саймон и Джейк еще не слышали об этом. Джон трепетал от предвкушения поделиться с новой аудиторией.
- Представь себе, Билли. Эд и жены сидели за большим столом с сомелье, серебряным сервизом, с официантами для каждого, все для удовлетворения ваших прихотей... - он положительной извивался от удовольствия - Эд, как истинный джентльмен, отодвигает стул Эмили, когда она идет сесть на место. Она падает прямо на спину, ее ноги мелькают над столом и она стукается головой о стену.
Мои щеки горели красным, по мере того как разгоралось веселье. Она выглядела так, как будто попала в автокатастрофу - ее платье разорвалось настолько высоко, что она могла явится на прослушивание в мужской клуб "Sperarmint Rhino".
Глаза Джона сверкнули.
- Я полагаю, что у Эда больше шансов подхватить AIDS, останься он дома, чем если он исчезнет на несколько месяцев.
Джейк пришел мне на помощь, рассказав историю об "Автобусной остановке Джонни". Джон - будучи рыжим - всегда обвинялся в зловонной моче, чем и заработал свое прозвище.
Что, вполне предсказуемо, обернулось шуточками уже обратно в сторону Джейка. Ему это было не впервой. Как молодой парень с женой и ждущий первого ребенка, никто не получал столько подколок, как Джейк - по крайней мере, потому что часть он мог принять на грудь и тут же отправить обратно. Джейк был из богатой семьи и вырос на Антигуа; его расслабленное карибское мировосприятие иногда заставляло сомневаться, что он может на законных основаниях голосовать, не то что летать на ударном вертолете. Он получил в Сандхерсте прозвище Флоппи, в честь того, что был "чертовски расслабленной заморской персоной" (fucking laidback overseas person, Floppy - прим. перевод.) и окружающие не перестали ссать кипятком, даже после того, как он был удостоен Меча Чести.
На рассвете мы наблюдали, как наши наземники оснастили вертолет четырьмя "Хеллфайрами". Билли и я осмотрели наши ракеты и выполнили тщательный обход машины, прежде чем сесть в нее.
Мы получили запрос от передовых авианаводчиков, как только пересекли границу полигона.
- Апач, Апач, это Браво Два Ноль. Огневая задача, прием.
- Браво Два Ноль, это Изгой Один. Мы два "Апача" - позывные Изгой Один и Два, с восемью ракетами "Хеллфайр" на борту. Готов к выполнению огневой задачи, прием.
ПАН ответил громко и четко.
- Огневая задача... координаты цели: четыре ноль Квебек, Чарли Отель, Семь Ноль Восемь, Ноль Один Восемь.
После краткой паузы он продолжил:
- Высота цели: четыре пять восемь футов... Описание цели: небольшое здание.
Еще одна пауза:
- Дружественные силы: три тысячи семьсот двадцать пять метров к югу.
- Код лазера: один, один, один один...
И последний его вызов:
- Репетуйте, прием.
Я вбил координаты и высоту в компьютер, пока он говорил, с клавиатуры слева от меня. Когда он закончил, я нажал кнопку "привязать" на ПОН. Я обнаружил что пристально смотрю через систему поиска и захвата цели на десятифутовое квадратное здание.
Я отрепетовал огневую задачу:
- Огневая задача: Четыре Ноль Квебек Чарли Отель, Семь Ноль Восемь Ноль Один Восемь, Четыре Пять Восемь футов; небольшое здание; дружественные силы на три семь два пять метров к югу; лазер один, один, один, один. Прием.
- Правильно. Вызови, при визуальном контакте. Прием.
Бинго. Этот парень был хорош.
Я делал это в симуляторе множество раз. Я немедленно ответил на его последнее сообщение.
- Изгой Один, визуальный контакт. Цель - небольшое здание к северо-западу от дороги с востока на запад, с одним зданием к югу от него и зданием к северу от него.
- Правильно. Ваше здание посередине. Вызов по готовности. Прием.
Теперь я определил где находились ПАНы - в траншее с пятнадцатью другими парнями, к югу от цели.
- Готов - я уже захватил цель с автоматической записью картинки. Ракета была направлена и готова на направляющей.
Я подсветил цель лазером и ПАН отозвался:
- Добро на огонь.
Дистанция была 8,225 метров и быстро сокращалась. Мы были на высоте 5000 футов, а Билли выжал почти 140 узлов.
Метка режима с предварительным захватом цели появилась в моем монокле и я знал, что ракета теперь засекла отраженный от цели лазерный луч.