На сорок пятой минуте, Одаренный побледнел, на полпути к своему четвертому Сабу.
- Одаренный сошел - заорала оппозиция.
Он схватил из под стола ведро и его вырвало, под взрыв хора насмешек и шквал свежих ставок. Хаусон теперь стал фаворитом.
Два оставшихся стола были придвинуты друг к другу, так как шум стал громче и конкурс стал более гладиаторским.
В пяти минутах от финального звонка, оба достигли своего шестого и последнего Саба. Они явно начали уставать.
Крошка бросил свой Саб, сложил руки и посмотрел Хаусону в глаза. Понимая, что он тоже вряд ли закончит все два ярда, Хаусон последовал его примеру и стал хлебать изотоник. Там было шумно; оба выглядели больными, как свиньи.
- Осталось две минуты - крикнул Тафф.
Финиш спринтом теперь был дохлым делом.
- Одна минута.
Хаусон подвинул свой Саб, размещая его для идеальной ничьей, но Крошка сохранял нервы и едва моргнул.
- Осталось сорок секунд.
Хаусон поднял свой Саб, почти в замедленном темпе и держал ее в футе от рта, прямо на пути пристального взгляда Крошки.
- Тридцать секунд.
Они были замкнуты в сложных умственных вычислениях. Если бы они начали слишком рано и должны были бы остановиться, они проиграли бы конкурс.
Я знал, в какую сторону качнется маятник Хаусона. Он считал, что легко перекусает Крошку.
Бросив на секунду взгляд на Таффа, Крошка схватил свой Саб и пошел его пожирать со скоростью термита. Хаусон вбил его в свою глотку и проглотил три дюйма за один раз.
Шум был оглушительным.
- Десять секунд - проревел Тафф.
Хаусон делал все возможное, что бы проглотить, а Крошка по-прежнему шел путем укусил-прожевал-укусил-прожевал.
- Пять...
У Крошки оставалось еще восемь дюймов.
- Четыре...
Хаусон с трудом проглотил и оторвал еще три дюйма. Его щеки выглядели как перекачанный матрас.
- Три...
Крошка был в семи дюймах от славы.
- Два..
Крошка ухмыльнулся и нахально подмигнул Хаусону.
Когда Тафф сказал один, Крошка сделал огромный укус на три дюйма своего Саба и положил остаток на стол.
Толпа сошла с ума.
- Стоп - закричал Тафф.
Зная, что Крошке осталось проглотить свой последний кусок для выигрыша, Хаусон проиграл битву, выплюнув последний кусок Сабвея. Его голова исчезла в ведре.
Чудовищный рев и многонациональные аплодисменты приветствовали Крошку на финише и установили новый рекорд Афганского Поедания Сабвеев: один час и шесть минут.
- Эгей! - кричала американская девушка - Что он выиграл?
- Он получает оплату его Сабов проигравшими - ответил я - А они платят и за свои собственные.
Посещение Cвятыни
Несколько дней спустя, я нашел себе задачу в Кэмп-Бастионе. Я ознакомился с районом вокруг КАБ; один или два испытательных полета дали мне представление о горах и пустыне, но путешествие в Бастион был моей первой поездкой в район Гильменда.
Наша задача состояла в эскортировании "Чинука", позывной Хартвуд Два Два, в Лашкаргах, где он высадит кое-кого из личного состава. Оттуда мы летели прямо в Бастион, где другой "Чинук", Хартвуд Два Один, взлетает и присоединяется к нам. Затем мы вчетвером направляемся сначала в Навзад, а затем в Муса-Кала, где "Чинуки" высадят и заберут людей и грузы на маршруте. После кругового путешествия мы садимся в Бастионе и остаемся на передовой позиции на шесть дней. Ветерок донес до нас слухи о какой-то операции - причине переброски нас на передовую.
Мы были парой "Апачей", с позывными Дикарь Пять Ноль с Саймоном на месте наводчика-оператора и Джоном на месте пилота, и Дикарь Пять Один, с Билли на месте наводчика-оператора и мною позади него.
- Дикарь Пять Ноль, звено из двух "Апачей" и одного "Чинука", готовы к взлету - сказал Саймон, когда мы выстроились на рулежной дорожке "Фокстрот".
- Звено Дикарь Пять Ноль, для вас очищена трасса Два Три Фокстрот - ответил американский диспетчер.
"Чинук" поднялся первым, и мы начали разбег по рулежной дорожке. Я быстро пристроился за ним, наш "Апач" нависал сзади-слева, Джон позади-справа. Все трое шли низко над поверхностью пустыни, пока не отошли от КАБ, а потом "Чинук" набрал высоту.
Я повернулся к Билли.
- Это надо изменить, когда мы вернемся.
- Что именно?
- Эту процедуру: "Чинук" взлетает первым.
- Я понял, что ты имеешь ввиду - сказал Билли, слегка задумавшись - Это все неправильно, не так ли?
Если бы кто-то открыл огонь по "Чинуку", пока он набирал высоту, наши два "Апача", предположительно обеспечивающие его эскорт, никогда бы не увидели угрозы - и "Чинук", у которого не было брони (все "Чинуки" получили свое бронирование позже, в ходе тура), не смог бы выдержать обстрела.