— Совсем забегалась, — вздохнула Бартон. — Звонила девушка. Судя по голосу, лет двадцать пять, не больше. Сказала, что падре неважно себя чувствует после того, как ему пришлось лезть в болото за Джонсом. Он у неё.
— Джонс?
— И тот, и другой.
— Ну и отлично, — Алекс поймал себя на том, что не испытывает особого восторга от перспективы встречаться с незнакомкой, которая вызвала полицию. Интуиция подсказывала: добра от неё не жди. — Как до неё доехать?
Бартон вскинула руку, указала на дорогу вдоль церкви, ведущую к самым болотам.
— Она живёт прямо там.
— Смело, — присвистнул Алекс.
— Или странно. Ты много видел людей, которые добровольно забрались бы в самую жопу?
В её словах была логика, и он крепко задумался. Девушка, живущая в хижине на болотах — звучит скорее как местная легенда, нежели как действительность. Несмотря на слухи, которыми была окружена Луизиана, горожане Хэллгейта избегали болот.
Поговаривали, что в мутных водах обитает чудовище, которое питается человечьим мясом. В эту ерунду Алекс, разумеется, не верил — даже для города, где вампиры соседствовали с настоящим ковеном ведьм, подобные байки были чем-то из ряда вон выходящим.
Чёрт, ковен…
Непрошеная мысль вспыхнула в сознании, и отогнать её уже не вышло. Верховная ведьма тоже не спешила знакомиться с новым шерифом, и это вызывало определённые вопросы. Возможно, не воспринимала его всерьёз. Возможно, ожидала, что он посетит её сам.
С этим стоило разобраться — но позже.
Сначала труп.
Они заперли двери церкви, сели обратно в машину и двинулись вперёд. Автомобиль подскакивал на каждом ухабе, и Бартон прокусила губу до крови. Алексу же пришлось выбросить стакан с остатками кофе в окно: в противном случае он мог залить не только брюки, но и салон.
— Доброе, мать его, утро, — пробормотала Бартон зло, — нарочно такой херни не придумаешь.
Хижина у болот была хлипкой. Казалось, подуешь в её сторону — и развалится. Неподалёку тянулись мостки, справа высился кипарис, чьи корни, разросшиеся, изогнутые, точно когти, выглядывали из воды.
У стены Алекс заметил мотоцикл. Тот выглядел убитым — интересно, был ли вообще на ходу…
— Как-то слишком тут тихо, — поморщилась Бартон.
На миг он предположил: быть может, девушка, звонившая от имени падре, повезла его в больницу? Но тогда на кой чёрт ставить их в известность?..
Нет, картинка не складывалась.
На подоконник запрыгнул большой рыжий кот, гладкий и явно откормленный. Он без особого интереса оглядел незваных гостей и вытянулся, подставляя солнечным лучам мохнатый живот.
Алекс невольно улыбнулся. Что ж, кем бы ни была подруга Макса Бланко, человек она явно неплохой — моральные уроды питомцев обычно не заводят. Кот же явно чувствовал себя настолько комфортно, насколько возможно. За него оставалось лишь порадоваться.
— Погоди-ка, — Бартон вдруг протянула руку и что-то смахнула, — у тебя тут пепел.
Прикосновения Алекс не ощутил. Лишь мгновением позже, когда она отошла в сторону, догадался: испачкана была звезда шерифа, приколотая к рубашке. Хорошо же он следит за формой, ничего не скажешь…
Он постучал раз, другой — никто не спешил открывать.
— Обойдём? — предложила Бартон.
Алекс зашёл за угол дома, но с той стороны тоже никого не оказалось. Помедлив, он шагнул на хлипкие мостки — те жалобно заскрипели под ногами, — и вгляделся в воду. Ему почудился стальной отблеск в самой глубине, затем что-то мелькнуло.
Он дёрнулся, отпрянул — и почувствовал затылком оружейную сталь.
— А ну замри, гондон, — посоветовали почти ласково. — Не то я в тебя всю обойму пущу.
— Послушайте…
— Не очень-то хочется.
— Меня зовут Алекс Нолан. Я новый шериф Хэллгейта. Слышали о назначении?
Характерный щелчок подсказал Алексу, что Бартон взяла обладательницу пушки на прицел.
— Отойди от него и брось обрез на землю. Подними руки так, чтобы я их видела. Предупреждаю: дёрнешься хоть раз — выстрелю.
Секунды тянулись как часы. Незнакомка шумно дышала за его спиной, дуло обреза чуть скользнуло по затылку — у неё дрогнула рука. Сердце колотилось так, что могло вот-вот пробить грудную клетку.
Честно говоря, Алекс думал, что первые два месяца в новой должности прошли нелегко. Сейчас, на исходе третьего, он был готов взять свои слова назад. Рутинная работа в участке не шла ни в какое сравнение с одной этой встречей.