Голос оказался вовсе не таким, каким представлял его атеист. Вместо грома зазвенели колокольчики, точно мягкая мелодия заструилась под гулкими сводами. Порою в нее вкрадывались надрывистые нотки.
– Ну что же ты застыл? Ты разжег во мне интерес – так говори же! Открой нам, какой дорогой пришел ты к таким нелепым воззрениям. Если Бога нет, то что же есть? Если я не Князь Тьмы, то кто?
Люцифер улыбался. Атеист не сводил с него глаз. Правый, нормальный, вбирал в себя фигуру на троне, взвешивал, судил ее. Левый искажал, пожирал, уничтожал. А с губ костлявым червем сползало:
– Бога нет. Когда-то он был, но теперь его нет. Когда-то этот сад назывался райским, и его охраняли херувимы. Но теперь их нет. Когда-то ад горел, сейчас он мерзнет. Когда-то ты страшился одного имени Иисуса. Теперь ни Сына, ни Отца нет.
Люцифер перестал улыбаться, но сделал Вельзевулу знак, когда тот хотел уже вмешаться. А безумный еретик продолжал:
– Когда-то ты грозил Эмпирею кулаком, теперь Эмпирея нет. Когда-то внизу клокотал Хаос, но теперь его нет. Когда-то ты знал, для чего существуешь, теперь нет. Когда-то ты боялся Его, теперь ты боишься Меня. Ты проиграл, у тебя не осталось ничего.
– Постой, – сказал Люцифер, словно выйдя из раздумья, – ты кое-чего не понимаешь. Вельзевул, стража, оставьте нас!
Инквизитор поколебался, но не рискнул ослушаться хозяйского приказа. Низко склонив голову, он прошествовал к выходу. Из-за колонн вышли стражники и последовали за ним. Вместе с ушедшими, казалось, исчез из залы и всякий звук.
Люцифер встал, раскинул руки и расправил крылья – мощные, великолепные. Осанка его была величава, он вздымался живой скалой.
– Неужели и сейчас назовешь ты меня бывшим владыкой ада, глупец?
Атеист не ответил. Люцифер приблизился к левому окну. Там он некоторое время всматривался во что-то, потом поманил мальчика пальцем. Тот встал рядом с Князем. Подбородок уродца едва не лежал на подоконнике, чело Люцифера едва не задевало верхней кромки окна.
За толстым стеклом мальчик увидел черное поле, испещренное каплями звезд. Ближе к центру, правее золотого сгустка пламени, голубел пестрый шар.
– Земля. Впрочем, ты и без меня это знаешь, маленький гений. Невдомек тебе одно: это и есть мои подлинные владения. Да, Бог ушел – потому что победа была за мной. Херувимы сгинули вместе с Ним, и мой дворец стоит в райском саду. А человечество стало моим всецело. Всмотрись! Найдешь ли ты хотя бы один поступок, что совершался бы ими не во имя меня? Гляди! Теперь и ненависть, и любовь равны. Все смешалось. Нет среди них ни единого, достойного даже мук чистилища. Они рождаются из грязи! Отчисти грязь – получишь ничто.
Атеист напрягся.
– О рае же говорить просто нелепо… И на что мне, скажи, пылающий, душный ад, если вся Земля пропитана грехом, как фитиль – маслом? Их церкви пустуют, как никогда прежде.
– Зачем же ты строишь церкви здесь? – спросил атеист.
Люцифер усмехнулся:
– Во благо моих подданных. Мне следовало бы покарать их, но слишком долго мы были вместе, и мне их жаль. Когда-то они последовали за мной и поплатились за это. Теперь, когда месть свершилась, они – все как один – поджали хвосты и вспомнили свои небесные корни. Пришлось дать им веру – человечеству она уже не надобна.
– А инквизиция?
– Их задумка. Я никого не понукал. Тысячелетиями они охотились за людскими душами. А нынче, вместо того чтобы пожинать плоды, как это делаю я, они хнычут. Наслаждение – наука не для них. Как дети, они копируют людские обычаи и предметы. И в самом деле – некогда не было в аду ни домов, ни церквей, ни автомобилей. Я забавляюсь, давая им эти игрушки. А такие, как ты, должны за это платить. Им надо на ком-то отыгрываться за свою слабость.
– Ты лжешь…
Люцифер метнул на атеиста быстрый взгляд:
– Ты так же слаб, как и они. Я знаю это. В твоих глазах тот же страх, что и у них.
Через несколько минут ты умрешь – сам знаешь, у меня достанет на это силы. Можешь говорить что тебе вздумается, – сказал Люцифер и отошел от окна.
– Ты тоскуешь по Нему.
Огромное тело резко, как ключ в замке, повернулось, нависло над еретиком.
– Ты боишься пустоты. Ты боишься Тьмы, ты ей не хозяин. И ты слаб, слаб. Твоя сила в людях, но и ей ты уже не хозяин. Ты раздал ее без остатка. Человечество – вот настоящий Сатана. Ты – тень. Теперь в тебе нет нужды. Но вот тебе кто-нибудь нужен. Нужен смысл. Нужна борьба. Тебе нужен Бог…
Одним страшным ударом Люцифер снес уродцу голову. Стало тихо.
Тяжело дыша, Князь вернулся на трон. Молчали угрюмые плиты, голубела за окнами грешная Земля.
Внезапно Люцифер вскочил и кинулся вправо. Там, за толстой колонной, скрывалась свинцовая дверь. Князь втиснулся в проем и очутился в комнате, где едва мог стоять сгорбившись. Он пал на колени перед стеной, на которой червонным золотом поблескивал большой крест.
– ОТЧЕ! НА ЧТО ТЫ МЕНЯ ОСТАВИЛ?..
Крик долго блуждал по каменным коридорам, пока за нечаянно распахнутым окном не встретил пустоту, – и оборвался.
Примечание автора:
География потустороннего мира частично подсказана все той же поэмой «Потерянный рай».
На праздник заглянули…
Максим Кабир – украинский русскоязычный поэт и писатель, автор книг «Письма из бутылки», «Татуировщик», «Культ», участник музыкального проекта «Джовинеца», лидер литобъединения «Эротический марксизм», коммунист, фанат фильмов ужасов и жанровой литературы – в общем – совершенный (во всех смыслах) безумец. Рассказы Максима публиковались в различных изданиях и антологиях («Пазл», «Альфа-самка», «Неадекват», «Самая страшная книга 2015», «13 маньяков»). Рассказ «Классные рога, чувак!», на взгляд составителя антологии «Хеллоуин», является одним из лучших в творчестве Кабира, удачно сочетая в себе свойственные автору юмор, мрачную эстетику и особый поэтический флер.
М. С. Парфенов – автор рассказа «Мост» и составитель как этой антологии, так и ряда других («Пазл», «13 маньяков»), не скрывает своего полного имени, но предпочитает во избежание путаницы публиковаться под инициалами (поскольку в России есть еще по меньшей мере два писателя по имени «Михаил Парфенов»). Михаил занимается литературой с детства, с юных лет неравнодушен к жанру ужасов, мистики и триллера. Он – создатель и владелец ряда тематических интернет-ресурсов, посвященных преимущественно хоррору, один из основателей Литературного общества «Тьма», был первым редактором и по-прежнему финансирует вебзин DARKER. Парфенову принадлежит идея ставших бестселлерами антологий «Самая страшная книга», первая из которых по итогам 2014 года была отмечена журналом «Мир фантастики» как лучшая жанровая книга года. Рассказы и публицистика автора публикуются на страницах различных антологий, печатных и электронных изданий с середины 2000-х. В настоящее время М. С. Парфенов работает над своим первым авторским сборником, который получит название «Зона ужасов».
Андрей Сенников пишет «темную прозу» довольно давно, а первый рассказ опубликовал в 2006 году (в журнале «Порог»). Однако по-настоящему заявил о себе позднее. В 2013 году рассказ «Пока мир не рассыплется в прах…» вошел в успешный сборник постапокалиптики «Конец света с вариациями», в 2014-м «Тот, кто всегда ждет» издан в продолжении этой серии антологий «Темная сторона города», еще одно произведение, «Что-то не отпускает никогда», вошло в книгу «Темная сторона дороги», а рассказ «Прямо в темноту» украсил сборник «13 маньяков». Отобранный для данной антологии рассказ «А за окном снежинки тают…» по праву считается одним из лучших произведений автора.
Леонид Негуляев по специальности врач-невролог, сейчас преподает медицинскую науку в колледже. Литература для Леонида хобби, увлекается он фантастикой и немного мистикой. Писать начал в 2004 году, а свои рассказы и повести размещал на различных сетературных сайтах. На одном из этих сайтов и был первоначально опубликован рассказ «Богохульник», вошедший в число победителей жанрового конкурса, а спустя несколько лет попавший в эту антологию. Притом что Леонид Негуляев не прилагает усилий для публикации своих произведений, некоторые из них все равно в разные годы были изданы в тех или иных сборниках. По словам самого автора, в течение последних пяти лет литературным творчеством он не занимается.