- Нет... не думаю, - Рики действительно мог излить сарказм, но с трудом проглотил его. - Ну... сколько у тебя есть? Я не буду платить всё.
- У меня есть пять баксов, которые бабушка дала мне за то, что в прошлом месяце я мыл её забор, и ещё восемь за то, что я сидел с детьми... э-э-э... с соседскими детьми, - Аарон внутренне застонал.
Ужасная тайна только что выплеснулась наружу, а он даже не подумал об этом.
Рики не только смеялся, он буквально хохотал.
- Ты присматривал за детьми? О боже, мисс Аарон Мэй, не могла бы ты присмотреть за малышами, пока я сбегаю в продуктовый магазин? Не могла бы ты вытереть их сопливые носы и сменить их дурацкие подгузники? И, конечно же, дорогая, ты можешь устроить чаепитие с маленькими Сьюзи и Томми. Вы можете испечь печенье в игрушечной духовке, а потом поиграть с Barbie и куклами American Girl!
Аарон ничего не сказал, просто сидел с пылающими ушами, как череп Призрачного гонщика, пока смех Рики постепенно не стих.
- Ты закончил? - наконец спросил он.
Его пухлый друг издал ещё один или два смешка, прежде чем ответить.
- Да... да, я закончил. Спасибо за это. Это было бесценно.
- Ну... мы собираемся это сделать?
Рики, казалось, на мгновение задумался.
- О... хорошо! Если ты внесёшь тринадцать долларов, я заплачу остальное. Деньги привязаны к Master Card моего отца. Я вытащу её из его кошелька, и мы закажем его онлайн завтра после школы.
- Охренеть! - Аарон хотел сказать "другое" слово на букву "О", но у его мамы были уши, как у немецкой овчарки, и она могла распознать ненормативную лексику ещё до того, как он успел бы произнести её наполовину, даже если бы она была в коме.
После того, как он положил свой телефон обратно на тумбочку, он лежал там, греясь в сиянии экрана Chromebook, глядя в безумные, налитые кровью глаза существа, которое вскоре будет считать его "хозяином"... или, по крайней мере, "полухозяином", учитывая, что Рики владел равной долей.
После этого они регулярно проверяли почтовый ящик Рики.
Они рассчитывали, что либо найдут квитанцию, в которой говорилось, что на почте их ждёт посылка, либо найдут большую коробку из UPS на дверном коврике на крыльце Рики. В конце концов, УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО просто должно было прибыть во вместительном контейнере.
Это случилось в среду на второй неделе октября, когда они проверили почтовый ящик и обнаружили небольшую коробку, лежащую на вершине стопки счетов.
Аарон поднял её и с разочарованием оценил. Размером она была едва ли с пачку сигарет... а не королевского размера.
Рики нахмурился.
- Ну вот.
- Ага, - Аарон посмотрел на этикетку. - Это от J&S Imports.
Широкое лицо его приятеля покраснело.
- Я знал это! Просто куча дерьма! - он схватил коробку и яростно встряхнул её.
Внутри что-то загрохотало.
Аарон потянулся и схватил её.
- Прекрати это! Ты его убьёшь!
- Внутри нет ничего живого. Нет отверстий для воздуха... видишь? Бьюсь об заклад, это резиновая многоножка или плотва.
- Хорошо, давай пойдём в твой гараж и посмотрим, - предложил Аарон.
Даже когда его настроение упало до предела, он всё ещё надеялся, что что-то хорошее может выйти из этой хрени по почте, которую они получили.
Через несколько минут мальчики стояли на коленях на заляпанном маслом полу гаража Рики. Осторожно Аарон открыл край коробки и высыпал её содержимое на бетон.
Маленькое существо, похожее на синюю ящерицу, выпорхнуло из тесноты маленькой коробки. Сначала оно выглядело сонным и дезориентированным, затем покачало своей крошечной головкой и моргнуло на них жутковатыми глазами размером с M&Ms... простыми глазками, а не арахисом.
- Саламандра, - ошеломлённо пробормотал Рики. - Они взяли наши двадцать пять девяносто девять и прислали нам чёртову ящерицу.
- Мне это не кажется саламандрой, - сказал ему Аарон. Он ткнул в предмет кончиком пальца. Тот открыл свой крошечный рот и лизнул его слизистым зелёным языком. - Должно быть, это детёныш Криттера.
- Ну, я говорю, что мы понесём убытки от наших инвестиций и спустим их в унитаз.
Аарон был в ужасе.
- Чёрт возьми, ты этого не сделаешь! - он взял маленькое существо в руку и удивился, насколько оно было холодным и липким. - Мы будем кормить и растить его, как и планировали.
Рики рассмеялся.
- Если ты думаешь, что у него вырастут клыки, шипы и когти, и он будет выглядеть как тот, что в рекламе, то это тебя мы должны смыть, как безмозглое дерьмо. Чем мы должны его кормить?
Аарон выудил из маленькой коробочки клочок бумаги и развернул его.
- Здесь написано, что он любит мясо. Гамбургер, курица, бекон... всё в таком духе.