— Только один раз, — честно ответил Даргил и немного развел руки в стороны, повернув их ладонями ко мне, — что-то вроде хелльского жеста открытости-доверия-извинения, — по крайней мере, я привык его так трактовать. — В самом начале. Было интересно, увидит ли боевая химера дворцовые ловушки или нет.
Я смутился.
— Нас не совсем для этого создают…
— Я уже понял, — добродушно усмехнулся проводник.
Движущаяся лента покорно зашелестела, стоило нам на нее встать, и направилась в указанном Даргилом направлении. Монотонные серовато-белые стены, покрытые тоненькой резьбой, с приличной скоростью понеслись мимо; их то заливал бледный дневной свет, то расписывали новыми узорами танцующие тени, а я не без труда преодолевал желание превратиться в кого-нибудь максимально быстроногого и удрать отсюда подальше.
— Даргил?
— А?
— Ты был на приеме в честь передачи Права Охоты?
Проводник, не отрывая серовато-белого взгляда от стремительно приближающегося пятна темноты, молча кивнул.
— Только не наступай! — заранее предупредил Даргил, деликатно оттаскивая меня от левой половины злополучной пятой ступени лестницы, ведущей на Главную площадь. — Есть и менее варварские способы туда попасть, честно.
— Например? — послушно затормозил я. — Ты же не поведешь меня через спальни Владык?
— Поведу, — совершенно некультурно заржал до того на редкость спокойный Эльтанн. — А сюда вывел исключительно для того, чтобы попрощаться перед тем, как Шаэтиль снесет нам обоим голову за нарушение ее драгоценнейшего покоя.
— Я дурак, понял, — покорно согласился я. — А откуда тогда? — с желанием немедленно попасть в спальню хелльской принцессы помогло справиться только то, что мои глаза будут смотреть на нее так же, как и прежде — как на замученную серенькую мышку, которую кто-то смеха ради обучил боевым искусствам. О том, какой звездной и прекрасной ее видел Раугиль, лучше не вспоминать.
Насмешливо прищурившись, проводник целеустремленно потопал к западному краю площади, но, не пройдя и километра, остановился, с видом чрезмерно задумавшегося о предстоящем рекорде спортсмена попрыгав на одном месте. Ничего не произошло.
— И? — растерянно поинтересовался я.
— Встань на плиту прямо передо мной, — распорядился Даргил. — И приготовься падать примерно с трех-, четырехметровой высоты.
Я скептически взглянул на ничем не приметную (кроме размера) серовато-белую плиту.
— Лучше б я провалился около лестницы и просочился, — сам собой вырвался обреченный вздох.
Мой проводник рассмеялся и протянул мне руку на прощание. Я покорно шагнул навстречу — и едва успел коснуться расслабленных кончиков ледяных пальцев.
Плита резко накренилась, и я, отчаянно матерясь, провалился в приветственно распахнувшуюся дыру.
Подозреваемый номер четыре остался наверху.
Превращаться прямо в полете — не самое удачное решение, но, по сути — что мне оставалось? О каменный пол пещеры чувствительно треснулись уже кошачьи лапки. Презрительно фыркнув, краем ставшего крайне самодовольным сознания отметил, что длинный полосатый хвост сам собой начал настороженно повиливать из стороны в сторону.
В пещере не пахло вообще ничем. Не было не то что запаха камня — даже запах стерильности начисто отсутствовал.
Хоррррошее начало.
Шорохи… нет, тоже ничего. Только равномерно капает вода да жужжат зеленые светляки в коридоре — пришлось приложить изрядное усилие, чтобы удержаться от искушения погонять по пещере какого-нибудь жука. Основная часть усилия ушла на то, чтобы перестать переминаться с одной задней лапы на другую, разминая мышцы.
Сообразив наконец, что так дело не пойдет, я принял эпохальное решение расстаться (временно) с нынешним (без сомнений, самым совершенным) обликом. Обиднее всего почему-то было за хвост, но и тут пришлось себя пересилить, отправляя тело в более привычную человеческую ипостась.
Еще одна мысленная команда организму — изменить глаза. С душевным состоянием при смене разберемся потом.
Проблема номер два, куда как более актуальная: чтобы видеть чужими глазами, нужно знать или место, куда смотреть, или существо, чье зрение тебе понадобилось. Будем надеяться, моего скромного желания хватит.
Первые несколько секунд ничего не получалось: перед мысленным восприятием мелькали чужие лица, оборачивающиеся через плечо фигуры; серовато-белые башни и арки, оплетенные летними виюнами — паразитным иллюзионным заклятием, имитирующим обычные растения; чьи-то комнаты с огромными окнами, человек, прикрывающий лицо от яркого света. Где-то среди всей этой мешанины затерялась звездноглазая Шаэтиль, восседающая на отцовском троне — перед ней, покорно склонив голову, стоял на одном колене такой же вьюжный Даргил.