— Без пощады! Без сожалений! Без страха!
Стены задрожали, словно их ударил титан. Я продолжаю смеяться, но на секунду мне показалось, что вернулся ”Сокрушитель Богов”.
— До конца, братья!
Клятву подхватывают те из нас, кто всё ещё дышит, и мы продолжаем сражаться.
— Они обрушат храм! — кричит Приам, и что-то не так с его голосом. Я понимаю, в чём дело, когда вижу, что у мечника нет руки, а броня на ноге пробита в трёх местах.
Я никогда прежде не слышал в его голосе боль.
— Неро! — Кричит он. — Неровар!
Твари примитивны, но не лишены разума и хитрости. Белый цвет на шлеме показывает, что Неро апотекарий и орки знают, насколько он ценен для людей. Приам увидел его первым — их разделяет два десятка метров рукопашной. Инопланетное копьё с огромной силой бьёт рыцаря в живот, и несколько тварей поднимают Храмовника над землёй, словно боевое знамя.
Никогда прежде я не видел такую смерть, как у Неровара. В то время когда я пытаюсь пробиться к нему, я вижу, как апотекарий хватает копьё руками и глубже вгоняет в себя, стремясь дотянуться до ксеносов внизу.
У него нет ни болтера, ни цепного меча. Последнее что он сделал в жизни — вытащил гладиус из ножен на бедре и изо всех сил бросил месть Храмовника в орка, который крепче всех держал копьё. Апотекарий даже подтащил себя поближе к врагам, чтобы быть уверенным, что не промахнётся. Короткий клинок ударил точно в зловонную пасть твари, даруя орку мучительную смерть — задохнуться от лезвия меча пронзившего глотку, язык и лёгкие. Тварь больше не может удерживать копьё, оружие падает на землю, и Неро погружается в кипящую массу зелёнокожих.
Больше я его не видел.
Однорукий и израненный Приам шатается передо мной. В шлем попадает и взрывается снаряд, разворачивая мечника лицом ко мне.
— Гримальд, — произносит он прежде, чем упасть на колени. — Брат…
Вспыхивает пламя — химический огонь облепляет доспех и прожигает мягкие сочленения брони, разъедая плоть под ней. Орк поливает мечника из огнемёта разрушительным пламенем.
Я мучительно медленно прорубаюсь к нему, чтобы отомстить, когда клинок Артариона вырывается из грудной клетки твари. Он ногой сбрасывает труп орка со сломанного цепного меча. Совершив возмездие, знаменосец разворачивается со всем изяществом, какое только возможно в этой резне и оказывается спина к спине со мной.
— Прощай, брат. — Артарион смеется, произнося эти слова. И не знаю почему, но я смеюсь вместе с ним.
Начали падать куски потолка, сокрушая всех под собой. Орки гибнут вместе с нами — за каждую человеческую жизнь платя пятью своими, но продолжают не обращать внимания на сородичей снаружи, которые уничтожают храм.
Недалеко от алтаря я в последний раз на мгновение вижу штурмовика и начальника доков. Первый стоит над умирающим вторым. Андрей стрельбой защищает раненого в живот Магхерна, в то время как докер пытается понять, что ему делать с внутренностями, которые вывалились на колени и пол.
— Артарион, — зову я брата, чтобы проститься с ним, но он не отвечает. За моей спиной уже не знаменосец.
Я поворачиваюсь, смеясь над окружающим безумием. Артарион лежит мёртвый у моих ног, обезглавленный и осквернённый. Враги повергли меня на колени, но это не более чем глупая шутка. Они обречены, как и я.
Я продолжал смеяться, когда обрушился храм.
Эпилог
Пепел
Они называют это Сезоном Огня.
Пепельные пустоши задыхаются от пыли и золы ревущих вулканов. Пикты со всей планеты вновь и вновь показывают одно и то же. Наши корабли на орбите наблюдают, как Армагеддон исторгает огонь, и отправляют на поверхность снимки, чтобы и здесь можно было увидеть гнев планеты во всей полноте.
Сражения на большей части мира закончились, но не победами или поражениями, а из-за того что с самим Армагеддоном спорить бесполезно. Пустыни уже потемнели от вулканических выбросов. Через считанные дни ни человек, ни ксенос не смогут дышать в пустошах. Лёгкие заполнят пепел и зола, а техника засорится и не сможет сдвинуться с места.
Поэтому война пока остановилась, но не закончилась. Это не история о триумфе и победе.
Твари ошеломлены и ползут обратно в города, которые смогли захватить, чтобы укрыться на время Сезона Огня. Имперские войска перегруппировываются на ещё удерживаемых территориях и выбивают захватчиков с тех позиций, где зелёнокожие не смогли достаточно хорошо укрепиться.
Хельсрич одно из таких мест. Некрополь, где сто моих братьев погибли рядом с сотнями тысяч верных душ Империума…
Город-склеп, большую часть которого почти сравняли с землёй за два месяца уличных боёв, и в котором практически не осталось промышленности…
Имперские тактики провозгласили это победой.
Я никогда не смогу снова понимать людей — я перестал быть человеком, когда вступил в ряды Храмовников. Понимание смертных чуждо мне с тех пор как я принёс первые клятвы Дорну.
Но я позволю людям этого удушливого мира торжествовать. Позволю выжившим жителям Хельсрича ликовать и праздновать затянувшееся поражение, которое выставляют победой.
И по их просьбе я вернусь на поверхность ещё раз.
У меня есть то, что принадлежит им.
Они стоят вдоль Магистрали Хель и ликуют, словно на параде. Несколько сотен горожан и столько же свободных от службы гвардейцев. Они столпились с обеих сторон от ”Серого Воина”.
Слуховые рецепторы шлема уменьшают ликующие крики до менее раздражающего уровня, как и в тех случаях, когда пространство вокруг меня подвергается артиллерийскому обстрелу.
Я стараюсь не смотреть на людей, на их раскрасневшиеся лица и сияющие радостью глаза. Для них война закончилась. Их не заботят орбитальные пикты, на которых показаны целые армии орков, окопавшиеся в других ульях. Для населения Хельсрича война закончилась. Они живы — значит они победили.
Трудно не восхищаться такой простотой. Блажен разум, слишком малый для сомнений. И, если честно, то я никогда раньше не видел так яростно сопротивляющийся захватчикам город. Люди здесь заслужили жизнь.
Эта часть города расположена недалеко от проклятых доков и относительно не пострадала. Она осталась под непоколебимым контролем войск Империума. Полагаю, что Саррен и его 101-й бились здесь до последнего.
Несколько человек стоят перед ”Серым Воином”. На большинстве надета охряная униформа Стального легиона. Одного из них я узнал, и он машет мне.
Я иду к нему, и толпа ещё сильнее разразилась ликующими криками. Я двигаюсь впервые за час.
Час я выслушивал нудные речи собравшихся, которые ближайшая вокс-башня транслировала по всему кварталу.
— Гримальд, реклюзиарх Чёрных Храмовников, — грохочет вокс-голос. Ликование усиливается, когда я приближаюсь. Звавший меня солдат тихо здоровается.
Майор или точнее полковник Райкен почти полностью излечил лицо с тех пор, как я видел его в последний раз. Шрамы от ожогов пересекают уцелевшую кожу, но больше половины его черт, да и головы, теперь металлическая аугметика, которую использовали и для восстановления черепа. Он осеняет себя знаком аквилы, и только одна из рук его собственная. Вторая, бионическая — скелет, пока не облачённый в синтетическую кожу.
Я возвращаю приветствие. Речь по воксу — говорит неизвестный мне офицер из штаба генерала Курова — продолжается монотонное изложение моих подвигов в боях бок о бок со Стальным легионом. Моё имя выкрикивают тысячи людей, и я поднимаю кулак, приветствуя их.
И всё это время я вспоминаю, как погибли мои братья.
Погибли за них.
— Квинтус-адъютант Тиро выжила? — Спрашиваю я.
— Кирия справилась, — кивает Райкен, пытаясь улыбнуться изувеченным лицом.
Хорошо. Я рад и за него и за неё.
— Привет, сэр, — произносит другой легионер. Я смотрю за спину полковника на человека, который стоит чуть дальше в строю. Целеуказатель останавливается на улыбающемся молодом лице. На нём нет шрамов, но видны морщинки от смеха в уголках глаз.