А битва грядет, Тероенза знал это… Придет день, когда ему придется открыто объявить о разрыве с Нал Хуттой. Бесадии ни за что не спустит с рук такую претензию на независимость, но Тероенза планировал к этому подготовиться. Он направит свои войска в бой, и победа будет за ним!
Верховный жрец уже делал приготовления, чтобы доставить на Илезию брачных партнерш для жрецов т'ланда Тиль. Его собственная партнерша, Тиленна, прибудет одной из первых. Киббик такой идиот, что, возможно, даже не сразу заметит это. Для т'ланда Тиль мужчины и женщины их расы были без труда различимы. Для большинства других рас они казались практически одинаковыми, если не считать наличие рога у мужчин.
Также Тероенза планировал усилить оборону, даже если для этого ему придется продать часть своей коллекции. Он разузнал цену наземного турболазера и ужаснулся, но, возможно, с деньгами ему поможет Джилиак. В конце концов, он, Тероенза, был единственным, кто мог сообщить о ее причастности к убийству Арука. Ясное дело, что она захочет остаться с ним в хороших отношениях.
Добравшись до приемного зала Киббика, Тероенза помедлил перед входом, намеренно напуская на себя раболепный вид. Он не хотел, чтобы Киббик знал о его намерениях. Не сейчас.
Но уже скоро…
«Скоро, — успокоил себя Тероенза. — Играй свою роль. Слушай его болтовню. Соглашайся с ним. Льсти ему. Скоро тебе больше не придется этого делать. Еще несколько месяцев, и с его глупостью будет покончено. Скоро…»
Первое, что сделал Хэн Соло, получив «Сокол Тысячелетия» — вызвал свою подругу, Саллу Зенд, полетать наперегонки. С маленькой и не слишком мощной «Брией» он и надеяться не мог на то, чтобы обогнать ее «Отчаянного беглеца»…
Всякий раз, когда у них был груз, предназначавшийся для Кессельской Дуги, двое контрабандистов мчались сквозь опасную территорию космоса. Они часто доставляли спайс и другие товары в систему Стеннесс, и Кессельская Дуга была кратчайшим путем до этого пункта.
Один забег Хэну удалось выиграть, во втором победила Салла. Два корабля практически ни в чем не уступали друг другу. Проигрывать никто из обоих контрабандистов не любил, и их дружеские соревнования становились все более жаркими. Они начинали идти на риск… на серьезный риск. Особенно Салла. Будучи экспертом, она вела корабль в одиночку и гордилась своим умением выжимать из него всю мощь.
Однажды утром Хэн и Салла, покинув ее квартиру вместе, пообещали друг другу встретиться на Камсуле — одном из семи обитаемых миров в системе Стеннесс.
Хэн улыбнулся.
— Проигравший платит за ужин?
Она улыбнулась в ответ.
— Я закажу самое дорогое блюдо только назло тебе, Хэн.
Хэн рассмеялся, помахал рукой, и они расстались, направившись к своим кораблям.
Полет до Кесселя прошел без примечательных событий. Хэну удалось обогнать Саллу почти на пятнадцать минут, но у одного из дроидов-погрузчиков, приписанных к его кораблю, произошел какой-то сбой, и это замедлило процесс погрузки. «Отчаянный беглец» Саллы приземлился совершенно безумным образом, еще когда Хэн загружался, и тому едва хватило пяти минут, чтобы опередить ее на взлете.
Вторым пилотом у него был Чуи, а Ярик — стрелком на верхней турели. Имперские патрули в районе Кесселя появлялись, в эти дни все чаще и чаще.
Выходя на Дугу, Хэн застучал по клавишам передатчика.
— Гляди в оба, — велел он Ярику. — Я не хочу, чтобы патрули имперцев свалились нам на голову.
— Будет сделано, Хэн. Только поглядывай за своими сенсорами, а я уж их подстрелю быстрее, чем они что-то сообразят.
Первым препятствием на вылете с Кесселя был Мау — опасный регион космоса, условно сферической формы, содержащими черные дыры, несколько нейтронных звезд и множество звезд главной последовательности. На расстоянии, в ночном небе Кесселя, Мау казался мягким, размытым, переливающимся сиянием, сильно напоминающим туманность. Но по мере приближения корабля, его сферические очертания стали яснее. Мау сиял светом своих солнц, ионизированного газа и кометных хвостов, змеящихся цветными лентами. На Хэна хищными глазами уставились диски черных дыр.
На фоне более темных участков Мау они казались почти белыми. Под меняющимся углом полета «Сокола», эти глаза щурились, сужались или широко распахивались. В центре каждого ока булавочной головкой чернел зрачок засасываемого дырами звездного вещества.
«Почти как джунгли илезианской ночью, — подумал Хэн. — Черная ночь с неотступным взглядом хищника…»
Перемещаться по периметру Мау на обычных субсветовых скоростях было опасно, но гнать по нему в полную мощь было равносильно самоубийству. Взглянув на сенсоры, Хэн увидел, что Салла нагоняла их. Он прибавил скорость, увеличивая ее до тех пор, пока не помчался быстрее, чем когда-либо раньше.
— Теперь ей нас не догнать, — сказал он Чубакке. — Я сохраню первенство, пока мы не окажемся в Бездне, а там уж мы намного оторвемся и уйдем в гипер по меньшей мере на двадцать минут раньше, чем «Отчаянный беглец».
«Бездна» представляла собой серьезное астероидное поле, заключенное в тонкий газовый рукав близлежащей туманности. Вместе Мау и Бездна делали Кессельскую Лугу опаснейшим местом. Услышав, как Хэн расхвастался, Чуи издал далеко не радостный стон и предложил кое-что другое.
— Что ты имеешь в виду — позволить ей победить нас? — возмутился Хэн. Пальцы, облаченные в перчатки, летали над переключателями, в то время как корабль пронесся через первый сектор черных дыр. Газ и пыль из ближних звезд уходили в них длинными, сине-белыми и розовыми потоками. — Ты с ума сошел? Я не покупаю ужин! Я выиграю филе нерфа с жареным хвостом ладнека. Все по полной программе и абсолютно честно!
Чуби нервно посмотрел на индикатор скорости «Сокола» и озвучил свое предложение.
— Ты оплатишь всем ужин, если я снижу скорость? — Хэн недоверчиво воззрился на второго пилота. — Эй, друг, свадьба сделала тебя слишком мягким. Я справлюсь! И «Сокол» справится. Мы выиграем!
Пока он говорил, на сенсоре отразился значок «Отчаянного беглеца», безумно увеличивающего скорость. Хэн расширившимися глазами уставился на приборную панель.
— О нет… — прошептал он. — Салла, ты что задумала? Не делай этого!
Через несколько мгновений плоская форма «Беглеца» вытянулась, затем исчезла из реального пространства.
Чубакка зарычал.
— Салла! — бессмысленно выкрикнул Хэн. — Ты с ума сошла! Микропрыжок возле Мау — это самоубийство!
Заставив Чуи разволноваться, Хэн лихорадочно увеличил скорость еще больше, пытаясь отыскать на сенсорах «Отчаянного беглеца».
— Куда ее понесло? Безумная женщина! Куда она делась?
Прошло десять минут, потом пятнадцать. «Сокол» мчал, огибая Мау по периметру. Хэн едва удерживался от того, чтобы самому сделать микропрыжок, но у него не было возможности выяснить курс, которым последовала Салла. Единственное, в чем он мог быть уверен, — она не стала бы прыгать с одной стороны Мау на другую. Глубокие гравиколодцы черных дыр и нейтронных звезд выдернули бы ее из гиперпространства раньше времени — и, возможно, прямо в объятия черной дыры, в точку без возврата.
Нет, она должна была прыгнуть вдоль периметра — скорее всего, чтобы попасть прямо к Бездне…
Чубакка взвыл и ткнул волосатым пальцем в сенсоры.
— Это она! — сказал Хэн, глядя на показатели «Отчаянного беглеца». Салла продолжала перемещаться, но она двигалась не к Бездне. Она…
— О нет… — прошептал Хэн, чувствуя, как его охватывает ужас. — Чуй, должно быть, что-то пошло не так. Она идет неправильно… — Он снова сверился с приборами. — Она вышла из гипера прямо в магнитное поле нейтронной звезды!