Я — свободный человек, я вам не паломник какой-то, не ваша марионетка! Свободный, слышите вы?
Он боролся с ментальным вторжением, как дрался бы с реальным врагом из плоти и крови, и вдруг — так же внезапно и быстро, как появилось, ощущение исчезло. Хэн действительно освободился.
В отличие от паломников. Те корчились, распростершись на земле, стонали от наслаждения и счастья.
Хэна затошнило, и чтобы не испортить торжественность момента, кореллианин стал разглядывать жрецов, которых не затронула волна безумия. Так вот почему несчастные простофили остаются здесь, даже получая вместо обещанной благодати рабский труд! Горбатятся целый день, а потом, едва переставляя ноги, ползут за очередной порцией ощущений, по сравнению с которыми блекнет самый качественный спайс.
Интересно, а ему-то самому так ли уж обязательно подсаживаться на эти вечерние церемонии? Хэн понадеялся, что нет. Очень трудно было сопротивляться манящему теплу. Кореллианин опасался, что если каждый вечер ему придется являться к алтарю, то в один прекрасный момент не хватит сил и решимости отказаться от «пилюль счастья», которые щедро рассыпали илезианские жрецы.
Паломники все-таки начали подниматься с земли, многих шатало. Стояли они не очень уверенно, зато у всех светились глаза, хоть читай без фонаря. И почти все ничем не отличались от наркоманов, которых Хэн видел в трущобах и притонах Кореллии и прочих планет, где в ходу спайс и убалах.
— И так каждый вечер? — поинтересовался он у тви'лекка.
Красные глаза не-человека сияли потусторонней радостью.
— О да! Разве не замечательно?
— Безумно,— искренне согласился кореллианин.— А было так, чтобы церемонию отменяют?
— Бывало... но лишь когда на фабриках случаются беспорядки. Однажды какой-то работник сошел с ума, взял заложника и потребовал вывезти себя с планеты. Жрецы отказались проводить службу и не дали нам Возрадоваться... это было ужасно, просто ужасно.
С точки зрения Хэна «сумасшедший» вел себя абсолютно нормально, но Соло счел за лучшее воздержаться от критики.
— А что дальше было?
— Нас было много больше, мы скрутили нарушителя и отдали в руки стражников, благодарение Единому,— с готовностью ответил тви'лекк.
Кто б сомневался... Лиши наркомана дозы, он и не то еще вытворит.
Церемония, похоже, закончилась.
На обратном пути Хэна догнал Вератиль, но кореллианин, не расположенный к светской беседе, совершенно правдиво сослался на усталость. Сакредот ответил, что все понимает, и проводил Соло назад в лазарет.
— Сегодня можешь есть и спать здесь,— сказал Вератиль.— А завтра тебе выделят постоянное жилье в административном центре.
— Где это? — устало спросил кореллианин между глотками невразумительного, но сытного варева из редикса.
— Отсюда не видно, но между деревьев есть дорожка,— сакредот указал куда-то на северо-восток.— Я вернусь за тобой через, скажем, шесть стандартных часов. Хватит их тебе на хороший сон?
Хэн кивнул, решив, что, если и не хватит, он свое обязательно наверстает.
Оставшись наконец-то в одиночестве, он разделся и скинул ботинки. Завтра нужно будет где-то разжиться свежими шмотками или постирать эти, иначе в приличное общество ему путь закрыт. Не то чтобы он туда собирался... В голову робко прокралась мысль о душе перед сном, но Хэн клевал носом и не услышал ее тихого голоса
С пробуждением в нужное время у него никогда не возникало проблем, и юный пилот «запрограммировал» себя на пять с половиной часов крепкого сна. С чем и улегся на госпитальную койку (голова кружилась от впечатлений и последствий от встречи с переборкой) и почти моментально уснул
* * *
На следующее утро ему понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, кто он такой (Викк Драйго, и попробуй только забыть!) и что он делает в душной влажной комнате. Затем Хэн все-таки предпринял вылазку в душевую и порадовался, обнаружив, что та оборудована всем необходимым для гуманоида.
Намыливаясь, он фальшиво жужжал под нос песенку, но когда поднял ногу, чтобы ее тоже помыть, то замер от удивления и отвращения: между пальцами завелась какая-то пакость! Дрянь была сине-зеленая и напоминала мох.
Встревоженный пилот продолжил исследование и обнаружил сине-зеленые следы под мышками, на шее и в еще одном, более интимном месте.
Сообщив грибку все, что он о нем плохого думает, Хэн скреб кожу, пока та не стала красная, зудящая, зато чистая. Он бы еще долго этим занимался, но сообразил, что опаздывает, и стремглав вылетел из душа. Да что же это за место такое, а? Куда я попал?
В спальне его ждал сюрприз, принявший облик медицинского дроида с новой униформой в одном манипуляторе и склянкой, полной вязкой серой мази, в другом.
— Прошу меня извинить за вторжение,— изрек дроид.— Но могу ли я поинтересоваться, не испытываете ли вы некоторые затруднения от... э-э... проявления грибка в различных местах?
— О да! — рыкнул Хэн, которому лишь вколоченная Дьюланной стыдливость не позволила продемонстрировать одно из мест, подвергшихся нападению нежелательной растительности.— Дыра какая-то, а не планета! Врагу не пожелаешь тут жить! Еще немного, и у меня из ушей вода потечет...
— Совершенно с вами согласен, уважаемый господин. Могу ли я предложить вам содержимое этой склянки? При регулярном применении наружно оно предохранит вашу кожу от грибка.
Программируют их так, что ли? Вот пусть Хэну доходчиво объяснят, каким образом эта жестянка ему сочувствует, а?
— Спасибо,— буркнул он без энтузиазма и удалился, чтобы намазать пораженные участки.
Воняла мазь прегадостно, зато вмиг сняла раздражение. Хэн оделся и очень себе понравился в первой своей летной форме. Цветные нашивки выглядели стильно.
Об увиденном накануне и паломниках он решил не думать, чтобы не портить себе настроения. Этих слабоумных никто не гнал сюда пинками и не тащил на луче захвата, так почему он должен тратить свое драгоценное время на думы о несчастных сих? Он уже постановил, что заботиться будет лишь о Хэне Соло, или — если точнее — некоторое время о Викке Драйго.
Я хочу летать. И буду летать. А значит, получу корабль. И как только мне здесь что-то не понравится, заберу свои денежки — и ищи меня! Как они, интересно, меня остановят?
В самом радужном настроении юный кореллианин ухмыльнулся своему отражению в зеркале и отдал сам себе военный салют:
— Кадет Соло для прохождения службы прибыл, сэр! — проговорил он, пробуя слова на вкус.
Мечта об Академии еще не была столь близка и выполнима.
Первым попавшимся на улице существом оказался Тероенза. К счастью, Хэн вовремя вспомнил о хороших манерах.
— Доброе утро!
Верховный жрец в ответ склонил тяжелую голову.
— О, и тебе доброе утро, пилот Драйго. Разреши мне познакомить тебя кое с кем. Работая на нас, ты будешь проводить с ним довольно много времени.
Тероенза сделал приглашающий жест, и Хэн услышал за спиной мягкий шорох. Кореллианин стремительно повернулся и... не удержался, сделал шаг назад.
Первое впечатление было неутешительное: нечто высокое. Второе было не лучше: острые зубы и кинжалы клыков. Их владелец был под три метра ростом, он даже на вуки мог взглянуть сверху вниз, а его клыки, похоже, были способны разорвать дюрастил как фольгу. С макушки до пяток существо покрывал густой мех, только грудь была снежно-белая, тем не менее штанами оно не брезговало. А еще оно носило пояс с ножнами, в которые был вложен кривой нож, и кобуру с бластером. Шкуру рябило от игры мускулов.
Существо плотоядно ухмыльнулось, продемонстрировав, что до того показало еще не все зубы. Пасть у него была нежно-розовая.
— Приветшшвую...— шепеляво мяукнуло оно на басах.