— И что здесь понадобилось эльфийскому лучнику? — грубо поинтересовался один из незнакомцев, чьи короткие волосы украшал головной убор из перьев.
— Я не эльф, — ухмыльнулся Лазурель. — А причина проста: я хочу участвовать в аукционе. У меня есть товар.
Он кивнул на связанную девушку. Судя по взглядам, брошенным привратниками на Катю, она их особо не впечатлила.
— Похоже, ты совсем опустился, коли докатился до этого, — наконец вымолвил второй. — Мне говорили, что ты перешел на легальные дела.
— Говорили, но, как видите, не выгорело. Ну что, я могу пройти?
— Пускай её осмотрит Дедок, так, на всякий случай, — вновь взял слово первый.
— Какой дедок? — насторожился Лазурель.
— Недавно к нам прибился. Беглый маг. Он тут всякие опыты проводит, артефакты на заказ делает и заодно проверяет, кто что тащит. А то месяц назад один умник пытался несколько полуактивированных элементалей огня пронести, думал весь лагерь выжечь и награду забрать. С тех пор атаман перестраховывается.
— Ладно, проверяйте, — буркнул Лазурель, и в его голосе Кате послышалось беспокойство.
Один из привратников свистнул, и из кустов выбежал нелепый мужичок в огромном сером балахоне на пять размеров больше нужного. Путаясь в полах и что-то бормоча под нос, он быстро оказался рядом и вопросительно посмотрел на своих начальников. Девушка удивилась тому, что волшебник оказался вовсе не стариком. Он выглядел лет на тридцать — тридцать пять, и было непонятно, откуда взялось такое прозвище.
Не говоря ни слова, привратник с перьями ткнул пальцем в Катю, и маг шагнул к пленнице. Равнодушным взглядом он скользнул по её лицу и груди, торчащей из-под плаща, флегматично провел рукой над телом девушки, и вдруг та почувствовала, как её что-то легонько щиплет изнутри. Правда, прежде чем Катя успела возмутиться, это ощущение исчезло, а волшебник быстро склонился над её правой рукой. В его глазах внезапно вспыхнуло пламя, а физиономия приняло странное выражение. Это не ускользнуло от глаз его начальников.
— Ты что-то обнаружил?! — требовательно спросил второй.
— Да, — возбужденным голосом ответил маг. — Она… Она… Эта… В общем, весьма интересная девушка!
— Пять золотых шетонгов! Нет, семь! Даю за неё семь!
— Уймись, Дедок, — ухмыльнулся Лазурель. — Если хочешь купить её, участвуй в аукционе.
— Мне не везет в аукционе, — отчаянно прошептал волшебник. — Продай сейчас, прошу! Ты все равно там больше не заработаешь!
— Кто знает, может, и заработаю, — ухмыльнулся лучник, после чего повернулся к молчащим привратникам. — Ну что, мы прошли проверку?
Прежде чем ответить, первый повернулся в сторону мага и мрачно спросил:
— Ты точно уверен, что это «чистый» товар?
— Уверен-уверен, — подтвердил чародей. — Но это не отменяет того факта, что я хочу купить её. Это весьма интересный объект для изучения.
— У нас тут не рынок, — недовольно пробурчал второй. — Если хочешь заключать сделки, то лезь вместе с ними наверх. Хотя лучше немного подожди, мне не нравится шевеление на западной тропе. Проверь там своими способами, а потом можешь идти.
— Да проверю-проверю, — проворчал волшебник, послушно следуя в указном направлении.
Катя не заметила, чтобы стражники подавали знак, но вдруг сверху опустилась небольшая клеть. Толстый канат, удерживающий её, уходил куда-то в скалы. Теперь стали понятны слова Лазуреля о том, что разбойничьи убежища оказались не по зубам даже талантливому полководцу. Внутри поместились все трое, хотя здоровенная туша Модо заполнила собой почти половину пространства. Девушку болезненно придавили к решеткам, но выразить свое возмущение она могла лишь недовольным мычанием. Лучник, впрочем, сразу все понял и передвинул свою добычу в сторону.
— Какого орка у них этот Дедок появился? — недовольно пробурчал Лазурель. — Я уж думал, что нам конец.
— А откуда ты все тут знаешь? — поинтересовалась Катя, которой, наконец, удалось вытащить кляп изо рта, зацепив его за выступ на решетке.
— Пришлось провести тут пару лет, заодно опыта набрался. А когда Хоран начал лес завоевывать, ушел на вольные хлеба. Тогда-то с Модо и встретился.