Разочарованно вздохнув, грустная Катя принялась напяливать свои развратные шмотки. В данный момент ей даже не хотелось возвращаться домой. Впрочем, тот факт, что рыцарь остается с ними, заставлял её сердце радоваться и ликовать.
Глава 4
Кончики крыльев Мантузора слегка дрожали на ветру. Вообще знающий человек (или иное существо) удивился бы тому, что могучее тело демона поддерживают в воздухе два таких хрупких отростка. На самом деле в противовес законам физики в дело вступала магия полета, а крылья служили лишь для облегчения маневра. И теперь Мантузор с легкостью выбирал среди воздушных потоков самый легкий и удобный путь, ведь нельзя было терять время.
Следом за ним тем же курсом, держа ровный строй, следовали еще четверо демонов. Все — порождения «инферно», дети смертоносного огня, готовые погибнуть, но осуществить поручение грозного Гордаза. Однако сильнее всех исполнить задание темного владыки рвался сам Мантузор.
Он не забыл давних дней своей мрачной юности. Он хорошо помнил пылающий жар раскаленных докрасна камней глубинного «инферно», где находили свое убежище сотни юных демонят, как и он, исторгнутые смертоносным пламенем. Там они искали пропитание и прятались от старших товарищей, могучих демонов, для которых были просто едой. Выживали немногие демонята, и это при том, что пламя ежедневно порождало сотни новых чад преисподней. Для детей оставался лишь один выход: становиться сильней, пожирая своих товарищей и присоединяясь к высшим.
Неизвестно, стал бы Мантузор жертвой или, отринув принципы, превратился в безумного зверя, но судьба его сложилась совсем иначе, потому что однажды в преисподнюю ворвался могучий черный маг Гордаз. Он намеревался покорить её, но старшие демоны были против. Завязалась кровавая битва, в которой чародею удалось победить и подчинить своей воле сотни инфернальных существ, но в итоге силы оказались не равны. Демоны изгнали Гордаза обратно в его мир, не подозревая, что у чародея был и резервный план.
Пока шла битва, верные слуги мага сумели добраться до дна «инферно», где и нашли множество юных демонят. Слабые и плохо понимающие, что творится вокруг, они были желанной целью чародея. Пользуясь устроенной Гордазом суматохой, его приспешники перетащили из одного мира в другой почти пять тысяч детей, в число которых попал и Мантузор.
Там, в ином мире они нашли новый дом, друзей, наставников и, наконец, поняли, что жизнь может очень отличаться от существования среди камней. Несмотря на то, что орки-наставники временами были грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с отношениями в «инферно» это казалось отцовскими поглаживаниями по голове. Свирепый дракон, на котором владыка любил внезапно появляться в небесах, изучая свои владения, воспринимался как сказочная зверушка, которой стоило лишь восторгаться. Ну, а Темная Империя казалась раем, который для несчастных демонов был и по сей день закрыт.
Гордаз, однако, притащил с собой детей не для демонстрации широты своей души. Каждого из прибывших демонят тщательно изучали, а затем производили сортировку. Не отличавшиеся умом, но выделявшиеся физической силой, отправлялись на попечение гвардии, чтобы в дальнейшем стать командирами и знаменосцами тёмного воинства. Тех же, кто проявил хоть капельку ума и смекалки, посылали в особые демонические школы.
Мантузор чуть ни взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой получат достаточно знаний, чтобы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. Демоны, в благодарность за избавление, готовы были в лепешку разбиться и погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.
Учеба давалась нелегко, наставники отличались суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем, учитывая, что среди учителей имелись два самых настоящих лорда-призрака, жестокость преподавательского состава не вызывала удивления. Тем не менее, демоны усердно трудились и учились.
Объявление Моргебиуса, что из учеников отберут пятерку самых выдающихся для выполнения особого задания, взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в том списке, и многие горевали, что оценки вряд ли им это позволят. Мантузор, поднявшийся до десятого места, искренне верил, что окажется среди достойных. Большинство находившихся в рейтинге выше него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания требовался не только острый ум, но и умение постоять за себя. Поэтому, когда управляющий вызвал его и еще четверых, стоявших чуть ниже по списку, демон ничуть не удивился.