— И тебе привет, о отважный вождь, — миролюбиво ответил Лазурель.
— Вы вошли на наши земли, — на этот раз в голосе посла послышались агрессивные нотки. — Но мы никому не позволяем пересекать их просто так. Если хотите пройти дальше, то платите!
— Мы готовы заплатить вам, — прежним тоном продолжал лучник. — Но какую вы возьмете плату? Золотом или оружием?
Орк презрительно сплюнул.
— По землям «Небесных Топоров» ходило немало существ, отказывавшихся платить, а у них было золото и оружие. Теперь оно всё принадлежит «Небесным Топорам». Нет, нам нужна иная плата, — взгляд орка скользнул по путникам и остановился на Кате. — И в качестве платы мы выбираем её!
— Её?! — изрядно удивился Лазурель. — Вы хотите в качестве платы нашу спутницу?!
Орк закивал с довольной улыбкой. Девушка шокировано распахнула глаза, но предложение аборигена оказалось сущей мелочью по сравнению с ответом командира. Лазурель, широко улыбнувшись орку в ответ, произнёс:
— Ну, так забирайте её.
Легкий ветерок раскачивал ветки деревьев, что изрядно мешало передвижению Стрептидора. Демону, летевшему под кронами, приходилось очень часто координировать направление полета, из-за чего, естественно, страдала скорость. К тому же необходимость тщательного наблюдения за деревьями то и дело заставляла выпускать из внимания реку, находившуюся где-то справа. Поскольку водный поток сейчас являлся путеводной нитью, следить за ним требовалось очень внимательно. Стрептидор уже несколько раз терял его и был вынужден убивать драгоценные минуты на поиск ориентира.
Если честно, демон удивлялся тому, что до сих пор жив. Последние несколько дней прошли в диком напряжении и постоянном беге. Всему виной, как и следовало ожидать, оказался их ужасно глупый поступок. Уничтожение города, совершенное в приступе гнева, привело к весьма негативным последствиям. Демоны едва успели скрыться в лесу, поскольку прорыв «инферно» привлек пристальное внимание «лучезарного».
Крылатые воины, налетев со всех сторон, приступили к прочесыванию территории. Впрочем, Мантузор предположил, что их больше интересовала пропавшая соратница. Но поскольку в любом случае вся вина ложилась на демонов, встреча с крылатыми конкурентами была крайне нежелательной. К счастью, способностей командира хватило, чтобы укрыть всех троих от посторонних взоров. По крайней мере, демоны так считали, пока на сцене ни появились местные боевые маги.
В отличие от гостей из «лучезарного», считавших демонов всего лишь досадной помехой, маги расценивали их как серьезную угрозу, соответственно и поиски проводили с куда большей тщательностью. Опытные маги оказались не четой старичкам, пожранными троицей в пылающей Головёшке, и через несколько часов дети «инферно» поняли, что такими темпами их обнаружат в самое ближайшее время. Осознав масштаб проблемы, демоны принялись срочно искать пути решения.
Выход, как обычно, обнаружил находчивый Мантузор. Его план был прост и эффективен. Покинув убежище, командир специально показался перед глазами охотников, после чего с максимальной скоростью устремился к Вивиции. Разумеется, преследователи тут же бросились за ним, прекратив поиски и оставив, таким образом, двух демонов в покое.
Надо заметить, что сам Мантузор очень пожалел о своем решении. Боевые маги оказались достаточно настойчивыми, и оторваться от них было не просто. Несколько раз его броня разлеталась под ударами боевых заклинаний, и благо, что у демона после уничтожения города хватало сил вновь её восстанавливать.
В конце концов, ему удалось вырваться и даже немного пошуметь в окрестностях города. А затем в ход вновь пошли маскировочные чары, надежно скрывшие Мантузора от глаз и заклинаний преследователей. Правда, он не думал, что подобным образом ему придется провести три дня. Внезапно вернулись крылатые воины света и с удвоенными силами взялись за поиски. Демону не хотелось объяснять им, что их соратница в данный момент развлекается в объятиях величайшего мага этого мира, поэтому он предпочел затаиться как можно сильнее.
Едва только «лучезарные» покинули Вивицию, Мантузор рванул назад в лес, где всё ещё отсиживались его товарищи, но всё равно время было потеряно. Это ужасно злило командира, ведь за неделю их цель могла скрыться, где угодно. Нечего было и пытаться искать её силами троих, на плечах которых к тому же висела и погоня. Но удача внезапно улыбнулась демонам. На их убежище случайно наткнулись двое мальчишек, и Стрептидор вместо того, чтобы убить их на месте, расспросил о возможном знакомстве с рыжеволосой девкой. К его удивлению, оба парня знали эту девицу и даже пытались с ней развлечься несколько дней назад, правда, неудачно.