Мы с Майклом недоуменно переглянулись. Майкл попытался заговорить с хозяйкой дома, но никак.
— Пойдем, — взяв Майкла за локоть, потянула я. Показала на дальний дом, что был ближе к лесу.
Там у накренившегося забора стояла целая семья из взрослых мужчины и женщины и четырех детей: лет шестнадцать было старшей дочери; еще две девочки примерно одного возраста — лет четырнадцати — и самому младшему ребенку, мальчику, было от силы пять лет.
— Здравствуйте, — я попыталась выглядеть дружелюбной.
Женщина опустила взгляд, прижимая к себе младшего ребенка, а мужчина продолжал настороженно смотреть на нас.
— Простите нас за беспокойство, сэр, мэм, — заговорил Майкл, с присущим ему обаянием. — Мы не отнимем у вас много времени, только хотели спросить: не найдется ли у таких добрых людей как вы немного еды для нас?
Мужчина с небрежной щетиной на лице заговорил не сразу:
— Что с вами случилось?
— Нас ограбили, — с легкостью солгал Майкл.
Обдумав недолго, мужчина кивнул, жестом пригласив к себе во двор. И мы с Майклом, поблагодарив его, шагнули за скрипучую калитку.
— Имя мое Брусий. Жену звать Сьюзан.
— Майкл, — намеренно умолчал о своем полном имени Гроуз.
Я тоже благоразумно сказала только:
— Анна.
— Бандиты здесь не редкость, — проговорил хозяин дома, пригласив сесть за деревянный стол во дворе. По двору ходили упитанные курицы. Женщина с маленькими детьми ушла в дом, а две старшие девочки сели на скамейку поодаль. — Черт знает, откуда они приходят. Появились по прошлой зиме. Сперва тайком крали, а потом в дома вламываться стали. На глазах выносить, что нужно, стали. Палками били. Бывало, с детьми приходили. Пацаны и девки, отроду, лет десять, пятнадцать на вид! И те тоже палками били…
— Почему вы не обратитесь за помощью к властям? — недоумевал Майкл.
— Обратились, — решительно кивнул хозяин. — Пришли офицеры. Разогнали этих… в лохмотьях. Кого арестовали. Зиму о них не слышали! А тут снова пришли. На прошлой неделе, вот, опять отправили гонца, за помощью.
Хозяйка дома поставила на стол хлеба и молока.
У меня, кажется, даже задрожали руки от волнения, когда взялась за хлеб.
— Ужин через три часа только будет, — спокойно сказал хозяин. Из вежливости перевел взгляд от меня к Майклу. — Можете остаться, если надумаете. Мы вас не гоним.
— Спасибо, сэр, — Майкл тоже с удовольствием проглотил кусок хлеба. — Мы с благодарностью примем предложение.
— Ну… вот и ладно тогда, — легонько кивнул хозяин, встав из-за стола. Наверное, для того, чтобы не мешать нам.
Теперь, когда по ту сторону стола не сидел хозяин дома, хорошо стало видно его дочерей на лавочке. Теперь там было трое.
Старшая улыбнулась Майклу. Тот дружелюбно улыбнулся ей в ответ.
Но каким бы невинным и дружелюбным не был его жест ей, улыбка Майкла… это улыбка Майкла. Тем более что сам по себе мужчина еще и красив.
— Осторожно, — тихонько предупредила его я. — Эти люди к нам добры и совсем не заслуживают, чтобы их дочери теряли от тебя голову.
Те наблюдали с забавным любопытством, с интересом рассматривая меня и Майкла… Преимущественно Майкла.
— Боже, Анна, за кого ты меня принимаешь? — всерьез возмутился Майкл, подразумевая, прежде всего, возраст девушек.
— За прирожденного сердцееда. У тебя это получается даже когда не особенно стремишься. Как сейчас, например…
— И что ты предлагаешь мне делать?
— Не улыбайся им. Желательно вообще не улыбайся.
— Что? — весело рассмеялся Майкл.
— Я серьезно, — не шутила я. — Не улыбайся и даже не смотри в их сторону. Избегай разговора с ними.
— Это будет невежливо, — попытался Майкл.
— Пусть лучше так, чем, если одна из них, вообразив о чем-то якобы существующем между вами, сбежит из дома и отправится за тобой вдогонку…
— Мы здесь всего на три часа, — усмехнулся Майкл. — Я на многое способен, но… Черт возьми, Анна, — опять рассмеялся Майкл. — Три часа!
— Не глупи, — возразила я. — Хозяин дома, который позволил нам остаться на ужин, не отправит в дорогу по темноте. Он наверняка предложит нам ночлег. И знаешь что? Я намерена согласиться.
Майкл не изменился ни в выражении лица, ни во взгляде.
Так же весело протянул:
— И все равно ты преувеличиваешь.
Взглянула на него, ощутив, как губы тронула тень улыбки.
— Я постараюсь, — великодушно пообещал мне Майкл.
И тем же тоном я ответила ему: