Только никогда, мой брат-чародей, ты не найдешь себе королеву,
А я не найду себе короля.
«…Исчезло нечто… исходившее от твоего и моего главного врага… Или нет, не исчезло, так… словно бы спряталось на время…»
О том не поют сладкоголосые барды на улицах больших городов. О том молчат странствующие по отдалённым деревням сказители. Не бают об этом отцы и прадеды, сидя морозной зимой у камелька. Не думают об этом отшельники в кельях, запрятанных среди тайных звериных логовищ.
Молодые Боги не поведали о том своим жрецам, а Новым Богам ещё не пришёл срок.
Летописцы и вовсе не говорят — не умеют… но эта повесть никогда не скатится с заточенных перьев в толстые фолианты, чтобы любопытные потомки не узнали…
Барон Нейборин трапезничал. Он любил поесть, особенно в хорошей компании. Впрочем, хорошая компания — это большая компания. Пусть в неё входит любой, от простолюдина до графа — лишь бы веселье било ключом, голова кружилась от вкуса и желудок сыто урчал. Однако сегодня что-то было явно не так, и длилось это «не так» довольно долго.
Еда не радовала ни глаз, ни утробу; многочисленные гости вызывали стойкое отвращение; выступление заезжих циркачей навевало тоску. Чего-то не хватало. Но чего? Внутри — в разуме, сердце… и вовсе странно, в теле — образовалась пустота, которую жаждалось заполнить.
Нейборин огляделся. Огромная обеденная зала. Его зала. В его замке.
Под потолком люстра в сто свечей белого воска — о драконовом богатстве барона складывали легенды и песни. О богатстве, которое Нейборин умудрился не потерять даже тогда, когда открылась ужасная тайна о сущности прежнего короля… Нет, когда эльфы устроили коварный, но банальный переворот и на троне оказалась их ставленница… полукровка…
Нейборин покачал головой — странные мысли. Он сохранил богатство всего лишь волей случая — родовой замок далеко от столицы, блистательного Дайре. Впрочем, что столица! До ближайшего крупного города, Нелласа, дни и дни пути. Но страшные думы быстро доходят до Владычицы и…
Нет, тех, кто плохо отзывался о Хозяйке Халлана, не хватали на улицах и не тащили в сырые темницы — с недовольными просто-напросто беседовали, и те успокаивались. То ли исполнялись их желания, то ли приходило понимание собственной неправоты. Случалось и так, что раскаявшийся решал самолично принести извинения Владычице, вымолить прощение и… никогда не возвращался домой. Что это значит?.. То-то и оно.
Нейборин нахмурился. Что же с ним творится?!
Владычица! Прекрасная Владычица! Обожаемая Владычица! Добрая, любящая, заботливая. Мы никто без тебя! Ты принесла мир и спокойствие… Или всё-таки — войну и разорение? Смятение и недоверие к другим, скованность мысли, неустранимую тяжесть на душе…
Свечи под потолком и на длинных столах, трескучие факелы по стенам и всё ещё рвущийся в стрельчатые узкие окна-бойницы закат ярко освещали залу, не оставляя теням и шанса, но барону виделся мрак. Одному ли ему?.. Гости, недавно истово желанные, а теперь просто гости улыбались, беседовали, ели и не замечали изменений в настроении хозяина. И лишь одна-единственная женщина обратила внимание на раненного собственными мыслями Нейборина. Владычица!
Её огромный (барон по праву гордился им) портрет висел напротив главного стола, между двумя входными дверьми, чтобы всегда быть видимым и доступным не только господину, но и гостям, и слугам. Она, пусть через грубый холст, сама несла им Свет. Всем! Однако сейчас никто не обращал внимания на Владычицу — Её прекрасные глаза уже ни о чём не вопрошали, Её нежное лицо бороздили морщины, а у идеального носика чертили дорожки горькие слёзы.
Идеального носика?! Как он посмел?! И не идеальный он вовсе. Нос как нос, да и лицо не то что бы потрясающее.
Нейборин в детстве встречался с настоящим чистокровным эльфом, Перворожденным. Это Чудо! Это Красота! Вот Это Потрясение!.. Владычица — лишь жалкая подделка…
Что со мной?!
Хотелось происшествий. Нет! Свершений!.. Впрочем, тоже — нет. Пусть просто что-нибудь случится: гости напьются и затеют недостойную драку с распеванием похабных песенок, вон тот молоденький паж прижмёт служанку в тёмном уголке, а…
Снова, опять эти мысли. Что со мной?!
Будто отвечая на панический вопрос, в залу ворвался юноша. Обычный человеческий юноша, конопатый, запыхавшийся, даже усталый, в изношенном до дыр камзоле. Кажется, грязный, потный и голодный.