— Дайре пал! — провозгласил он звонким голосом. Глашатай? Гонец? Такие и на последнем издыхании способны вещать на весь Хьёрвард. — Узурпаторша повержена и бежала! На троне великий и всемогущий Трогвар! Наш законный король!
Музыканты выронили инструменты — те жалобно, плачуще тренькнули, — затеянная акробатами пирамида распалась. Слуги застыли — кто с подносом, а кто и с наклонённым кувшином вина. Гости вскочили с мест или наоборот вжались поглубже в дубовые стулья, и тяжёлая, давящая тишина окутала залу — теперь мрак заметили все… Но Нейборин вновь видел Свет.
Барон устало откинулся на высокую спинку кресла-трона, прикрыл глаза. Теперь всё ясно, встало на свои места. Пришло понимание… Заклятье долго сковывало королевство и стало частью каждого халланца. Теперь чары исчезли, с ними — кусочек души… Нейробин поднялся и, глядя прямо на порвавшийся точно по середине портрет проигравшей Владычицы… узурпаторши, поднял кубок.
— За короля Трогвара Дайрского! — крикнул барон.
— За короля! — донеслось эхо от гостей. — За Трогвара!
— И кто-нибудь накормите юношу… — хмыкнул Нейробин.
Ужин продолжался.
Шутов, разошедшихся не на шутку, сменил факир — высокий бледный мужчина, одетый в чёрное, в длинном плаще и забавном тюрбане, на котором таинственно мерцала серебряная брошь. Поначалу он вытягивал платочки да цветочки из рукава, затем доставал шарики из ушей гостей и прятал их дорогие кольца да перстни, после пришёл черёд огненному дыханию. Мастер. Нейборин любил факиров — людей, умелых, талантливых, но всё-таки людей, которые творили самую настоящую магию без магии. Этот, например, вовсе сумел исчезнуть!
— Господин барон. Господин барон!
Нейборин, недовольно поморщившись — он хотел разгадать фокус, — повернулся к старенькому привратнику.
— Что?
— У ворот две женщины, господин барон. Они просятся внутрь, — Старичок почтительно склонился к хозяйскому уху.
— Нищенки? — без труда догадался Нейборин. — Подай и… Хорошо, пусти и накорми. Но завтра, чтобы духу их здесь не было! Без них не протолкнуться!
— Господин барон, они до тебя просятся! — Слуга не сдвинулся с места. — Молоденькая чумная какая-то, а постарше — красавица.
— Ладно, — деланно вздохнул барон. — Доброта моя меня же сгубит. Веди.
Пожалуй, это будет поинтереснее жонглёров горящими булавами, хотя кошка, ходящая на задних лапах и подающая хозяину кубок, тоже заслуживает отдельного внимания.
Язык не поворачивался назвать старшую из женщин красавицей — возможно, так оно когда-то и было, но не сейчас. Сейчас это был лишь плод могучего воображения привратника — старуха. Морщинистая тощая старуха в драных обносках неопределённого цвета и материала. И всё-таки… Барон подался вперёд… Всё-таки чувствовалось в женщине нечто… устрашающее. Мощь и сила царили в, казалось бы, умирающем теле.
Она походила на меч. Старый, ржавый, зазубренный, давно брошенный хозяином и уже вряд ли восстанавливаемый, но выкованный в седые времена великим мастером с любовью, с которой рожают детей. Этот меч до сих пор способен разить… да и яд на изогнутом дугой клинке всё ещё действовал… Нейборина осенило: не морщины обезобразили лицо, а боевые шрамы!
Вторая. Вторую из женщин разве что древний старик и мог возвести в «молоденькие» — в её годы многие нянчили внуков. За три десятка лет, невысокая, как и спутница — худая и бледная, измотанная. Лицо строгое, серьёзное и с тем отрешённое — барон, наверное, не удивился бы, если б женщина вдруг встрепенулась и принялась в недоумении оглядываться. Мол, где я? Зачем я?
И эта была клинком — прямым, остро заточенным, бьющим в цель, направляемый твёрдой рукой. Он был заключён в грязное тряпьё вместо сверкающих драгоценными каменьями удобных ножен.
— Вы желали меня видеть? — почему-то не получилось задать вопрос в обычной снисходительно-насмешливой манере — от обеих женщин исходила мощнейшая аура власти. — Чего же вы хотите?
— Барон Нейборин? — вместо ответа уточнила старшая низким голосом. Слышавшаяся в нём хрипотца заставляла вспоминать нечто из туманной юности, нехорошее, страшное, отчего-то тело само собой сжалось и потянуло владельца под стол.
— Да, — Барон с трудом остановил унизительный, клеймящий вечным позором порыв. — Зачем вы пришли?
— За твоей верностью, барон!
— Что?! — вскочил Нейборин.
— Склонись перед своей королевой, барон! — Старшая, приглашая и словно бы объясняя, повела рукой в сторону молчаливой спутницы.
— Вы сумасшедшие! — вскричал взбешённый хозяин замка. Очарование, первое впечатление от странных гостий схлынуло, сметённое сильными эмоциями и гордостью. Столь откровенной наглости от женщин барон никак не ожидал. — Стража! Выкиньте их прочь!