Но прежде, чем кто-либо успел шевельнуться, молодая шагнула вперёд и одним плавным движением освободилась от изодранного плаща. Взорам присутствующих престало крепкое ладное тело — барон не ошибся, сравнив женщину с клинком, ибо она действительно была оружием, грозным соперником любому из окружающих её мужчин. Под сверкающей в свете факелов кожей перекатывались мышцы.
— Ты не настолько красива, чтобы… — попытался Нейборин, но женщина его не слушала. Она сложила руки в знакомом жесте — магическом, доступном любому мало-мальски обученному колдуну… и известном каждому в Халлане.
Талию женщины обвил, словно удав жертву, красочный Наследный Королевский Знак Халлана. Он сиял, притягивал взоры, заставлял вспоминать и думать… А потом исчез, медленно истаял, будто впитался в сероватую кожу.
Нейборин более не сомневался. Он вышел из-за стола, шагнул к нечаянной, но бесконечно желанной гостье и преклонил колено.
— Моя королева! — прошептал барон. И все его услышали. — Как я долго ждал этого часа!
Нейборин поднялся и обвёл гостей и слуг пылающим, фанатичным взором.
— Приветствуйте нашу королеву! Её Величество Арьяту Первую!
Зашелестели юбки, растянутые в реверансах; зазвенели мечи, салютующие истинной Владычице Халлана. Склонились головы — королева вернулась!
«…сестра же его, принцесса Арьята Халланская, и впрямь вернула себе престол…»
Их отмыли, одели, накормили… и сразу попытались отравить. Арьята не обеспокоилась и нисколько не удивилась такому повороту событий. Это обычная, более того естественная реакция трусоватых, пекущихся о себе и своём благе людишек. К тому же, после оранжевых джунглей безумного мира, через который две затравленные женщины бежали от Владычицы и её слуг, яд оказался безвредным. Даже изжоги не вызвал — не баловал «милый лесок» разносолами да деликатесами, полезной и безопасной желудку пищей, скорее сам желал кого-нибудь в еду превратить да с аппетитом сжевать. Арьята оставила покушение без внимания… хотя не стоило бы.
Следующее произошло глубокой ночью, когда замок Нейборина окутал безмятежный сон.
Арьяте достало всего одного-единственного лишнего шороха колышущейся на лёгком сквознячке занавеси, чтобы проснуться. Ладонь осторожно, но крепко и привычно обхватила рукоять меча, который законным супругом покоился рядом с королевой.
Подойди же! Однако убийца оказался умнее: он не приблизился, а метнул из своего укрытия острую звёздочку. Арьята без труда уклонилась от «подарочка» и вскочила с постели, в прыжке нанося сокрушающий удар. Убийце повезло. То ли женщина от радости несколько расслабилась, то ли яд всё-таки подействовал, но вместо тела врага меч Арьяты проткнул пустоту. Королева резко обернулась, и покои наполнились чарующей музыкой столкнувшихся клинков. И вновь женщина замешкалась.
Удивление, как и любопытство, губит многих — чуть было ни пришёл черёд Арьяты, ибо изумление её оказалось велико. Она узнала нападающего — его с головой выдавали манера обращения с оружием, движения и одежда. Койар! Воин Чёрного Ордена, сгинувшего в катастрофе более семнадцати лет назад. К счастью, нападающий был явно молод и плохо обучен, иначе Арьяту уже трижды настигла бы смерть.
Королева решительно собралась и сосредоточилась на бое. Уже через миг настоящего поединка Арьята поняла, что существенно переоценила убийцу — он шаг за шагом отступал к узкому окну, теснимый вихрем простейших, но быстрых выпадов. Скорость, а не чрезмерная сложность и изощрённость, оказалась гарантом выживания в оранжевых джунглях… впрочем, враг сумел найти выход. Сообразив, что противник ему не по зубам, убийца вывернулся и отскочил назад всего на два шага, но их хватило. Ночной гость выпростал вперёд руку, и перед глазами Арьяты что-то вспыхнуло, потянуло горьким дымком. Озадаченная королева осталась одна в опочивальне… ненадолго — в покои ворвалась её спутница, бывшая предводительница Чёрного Ордена. Того самого ордена, адепт которого мгновение назад пытался убить Арьяту.
За предводительницей следовал ошарашенный барон.
— Это был койар, — Арьята полными дикой ярости глазами посмотрела на женщину. — Ты говорила, что Орден полностью уничтожен.
— Если я выжила, — вздохнула предводительница, — то, возможно…
— Он был молод и неопытен!
— Значит, кто-то пытается возродить Орден… но не я, дорогая, не я! Мне это ни к чему. Ты ведь помнишь наш договор?