Улицы осветились огромными праздничными кострами, на каждом углу висел добротный факел, а в вышине, от дома к дому тянулись гирлянды разноцветных фонариков. Затмевая на миг яркие и беспредельно далёкие звёзды, взрывались гигантскими пионами фейерверки, взмывали к небесам бешено вертящиеся и свистящие шутихи. Слышалась музыка — в основном гулкие удары по барабанам да звон тарелок и бубнов, но иногда доносились резкие повизгивания рожков или мелодичные трели флейт. Долетали пение и задорный смех, изредка — шум пьяных драк. Веселье горой. Люди…
— Арьята?
Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Позади стоял Дириликт. За последние два года он повзрослел, превратился в мужчину, утратил сходство с отцом. Да и было оно в большей степени поверхностное, вызванное страхом перед прежним заточением и ненавистью к Атору. И внешне, и внутренне мальчишка оказался иным… хотя и упрямым гордецом — заставить его подчиниться Арьяте так и не удалось.
Он жаждал править, но это — единственное, что Дириликту не могли позволить, поэтому он потребовал взамен многое. И уступок для варваров, и странных, но вполне объяснимых и приемлемых законов, и кое-чего для себя… а затем неожиданно преклонил колено перед своей женой и поклялся в вечной верности. Арьяте хватило ума и проницательности, чтобы понять — принц Загорья не лжёт, он искренен, как никогда. И королева приняла его верность, его клятву… Но сейчас безумно хотелось видеть в Дириликте мужа, а он, если не был подданным, столь редко расставался с ролью младшего брата. О Боги! Он даже разговаривал и отпускал колкости, как когда-то Альтин. Альтин, который отпустил последнюю шутку за миг до смерти, — поднял на койаров свой игрушечный меч…
— Моя королева, ты простудишься на ветру, — хмыкнул юноша с постоянной полуулыбкой-ухмылкой. — А красный нос, Ваше Величество, — дурацкая причина, чтобы избегать подданных!
Началось. И ведь она даже не злится. Ей нравится… В кого же она превратилась?
— Дириликт, что за отвратительный тон! Ты ведёшь себя недостойно высокородного принца!
— Если ты, моя королева, говоришь о принце Загорья, то — да, ты права. Я выражаюсь слишком мягко… — он вдруг фыркнул, и впрямь не выдержав тона. — Прости, королева, но когда ты сердишься по пустякам, ты выглядишь забавно — мне хочется это видеть вновь и вновь. Что мне остаётся?.. — Дириликт снова замялся — обиженным принц не ощущал себя ни в коей мере. — Любуешься на Дайре? Они прославляют тебя, моя королева, и твоего сына. Они искренне радуются. Они гордятся тобой! И любят тебя! Это хорошая любовь, не та, что приходила от Владычицы. Она изнутри, а не навязана внешней силой.
Арьята мгновенно помрачнела от воспоминаний. Когда освобождённые от заклятья Владычицы люди потеряли совесть, королева в отчаянье пожалела, что выступила против узурпаторши. Привёл женщину в чувство никто иной, как юный и гениальный варвар.
— Я должна показать им Эвейта, — вспомнила Арьята.
— Конечно, — Лицо Дириликта вдруг неуловимо изменилось. Оно засветилось внутренним огнём и пониманием, на нём отразилась самая настоящая мудрость… и с тем какая-то удивлённая глупость и таинственная мужская гордость. — Но сначала, моя королева…
Он не договорил — просто протянул руку. И Арьята приняла приглашение.
Мужская ладонь ласково сжала побелевшие тонкие пальцы, согрела. Арьята почувствовала, что ей приятно это нежное и немного властное прикосновение.
— Замёрзла… — пробормотал принц и настойчиво потянул за собой королеву. — Пойдём…
Арьята подчинилась. Ноги двигались с трудом, глаза не видели дороги, но женщина знала всё о конечной цели этого краткого путешествия.
В просторной, днём наверняка светлой и радостной комнате царили сумрак, тишина и покой. Ласковый, нежный покой. Умиротворение.
Пол укрыт жадно глотающими шаги, мягкими заморскими коврами, стены спрятаны за лёгкими занавесями и, скорее всего, цветастыми гобеленами. В углу кровать кормилицы, в другом — гора пока не требуемых игрушек. На высоком, привлекающем внимание, прямо-таки бросающемся в глаза постаменте обязательные меч и щит с гербом, настоящие, взрослые — это комната будущего воина, защитника Халлана!