Еще раз улыбнувшись и кивнув на прощание, эльф скрылся в лесу, мягко ступая по опавшей листве.
Я медленно пошел по направлению к деревне, размышляя над загадочными словами Бессмертного. Интересно, а он действительно бессмертный? Может, мне стоило проверить? Я усмехнулся своим по-детски злым мыслям. Все-таки, слишком много во мне тьмы…
Я проходил мимо небольшого оврага. Миновав его, я услышал позади шелест и какое-то неприятное пощелкивание.
Резко обернувшись, я увидел того, кто издавал эти звуки.
Из оврага торопливо выползало несколько стеноломов. Не знаю, каким ветром занесло их сюда, эти жалкие останки перебитой Орды. Быстро перебирая суставчатыми ногами и пощелкивая крепкими челюстями, они направились ко мне.
И что за идея была — пойти в лес без оружия?
Торопливо оглядевшись, я подхватил с земли длинный сук, производивший впечатление самого крепкого.
Один из жуков, опередив своих уродливых собратьев, рывком подскочил к моим ногам и жадно распахнул свои угрожающие жвала.
Не долго думая, я пнул его сапогом прямо в распахнутую пасть. Откатившись назад и продолжая щелкать разбитыми челюстями, жук снова побежал на меня. Обхватив свою дубину двумя руками, я занес ее за спину для разгона, а затем изо всех сил ударил по морде ближайшего из стеноломов. Он стремительно отлетел к оврагу, перевернувшись через себя, и по дороге сбил с лап одного из отстающих жуков.
Оставшиеся жуки окружали меня, прищелкивая жвалами и готовясь атаке.
Широко расставив ноги, я покачивался из стороны в сторону, ожидая бросков тварей. Ждать, конечно, пришлось недолго.
Жук еще только оторвался от земли, только собрался распахнуть смертоносную пасть, а моя дубина уже со свистом разорвала воздух, и со звоном врезавшись в отливающие синевой надкрылья, отшвырнула жука в овраг.
Вслед за отброшенным жуком кинулось сразу несколько. Я едва успевал увернуться от стремительно атакующих стеноломов, нанося точные и сильные удары. Жуки отлетали в овраг, но тут же упрямо лезли из него, цепляясь лапами за сырую землю.
С хрустом ударив очередного костолома в выпуклый фасетчатый газ, я остался один на один с последним из жуков. Сородичи его возились на дне оврага.
Не отрывая взгляда от перебирающего лапами стенолома, я потянул из-за голенища сапога короткий нож.
Плавно поводя ножом перед собой, я сделал шаг назад.
Решив, что настало самый подходящий момент для атаки, жук бросился вперед. Сильным рывком я вогнал лезвие ножа в глаз жуку.
Распахнув челюсти в бессильной ярости, жук упал на землю.
Он лежал на земле кверху брюхом, перебирая сразу всеми ногами. Остальные жуки продолжали шуршать на самом дне оврага.
Я поднял с земли свою верную дубину, перепачканную коричневой кровью, и подошел к беспомощному жуку.
Замахиваясь, я перебирал в голове причины для ненависти. Сразу все.
И разоренные древни и хутора данников Ордена Звезды.
И озверевших крестьян, учинивших кровавый бунт.
И жирных магистров и отцов-капитуляриев, засевших за стенами Мальдены.
…Бросив ставшую ненужной дубину поверх коричневого месива, оставшегося на месте беззащитного брюха затихшего стенолома, я подошел к краю оврага. Сплюнул на его темное шевелящееся дно. Направился к деревне.
Я вышел на окраину деревни.
Едва закончился моросящий дождь. В воздухе пахло сыростью и палой листвой. Небо было затянуто низкими лохматыми облаками. С легким шелестом осыпался шумный лес за моей спиной, скрывающий в своих ладонях уже не Нечисть (нашими стараниями она давным-давно убралась на дикий мерзлый север), а безжалостных стрелков мятежного войска.
Осень наступала неотвратимо. На лугах и лесных тропах легли зеркальные водостоины, опустели бочаги и болота. Все осыпалось, все умирало… Лишь пурпурные пятна кустов калины продолжали согревать взор.
Я всегда любил осень. Мрачное время, наполненное ожиданием леденящего дыхания снежных вихрей.
Глядя в небо, я совершенно отчетливо вспомнил крутой обрыв над великой рекой Эгер.
Тогда точно также по небу бежали мрачные тучи, и завывал, ликуя, мокрый холодный ветер.
Тогда я возвращался с охоты со своими людьми, и встретил прекрасную девушку, сопровождаемую эскортом из пестрых слуг. Едва увидев ее, я понял, что она станет моей женой…