…Вельтейт даже не успел осознать своей победы. Сверху навалилась непомерная тяжесть, вдавливая, вжимая его в землю; невидимые цепи сковали сознание, спутывая мысли и разрывая покров защитных чар. Казалось, на плечи ему рухнула громадная скала — ноги подогнулись, он упал на колени, не в силах сопротивляться вражеской магии, попытался дотянуться до источника Силы — напрасно. Глухой несокрушимый барьер давил все его попытки использовать чародейство. Пальцы, против воли странника, разжались, выпустив древко Карнота. Ему не оставили ни единого шанса.
Она медленно подошла, остановилась в пяти шагах от стоящего на коленях воина, с вызовом посмотрела ему в глаза:
— Вы, смертные, все одинаковы. — С презрением бросила черноволосая. — Готовы жечь и убивать, пытать и мучить — лишь бы добиться своего. Придумываете бессмысленные цели, глупые идеалы и стремитесь к ним, сметая всё на своём пути, отбрасывая в сторону самое главное: любовь, красоту, счастье, радость. Вечно гонитесь за чем-то, убивая в этой погоне друг друга, летите, точно безмозглые светляки, к этому вашему «свету истины». — Последние слова она с презрением выплюнула. — Ищете то, что сами же и придумали.
Вельтейт смотрел ей в глаза, но не проронил ни звука. Ему совершенно безразлично, зачем она устроила этот балаган. У неё есть то, что ему нужно. Всё остальное значения не имеет.
— Ты и правда так думаешь? — она вновь играючи читала его мысли. — Скажи мне, Вельтейт, чего ради ты начал этот путь, оставил Зиэру, прошёл по моему следу сквозь Упорядоченное, чего ради терпел лишения и страдания? Ответь мне, эйнари, ответь, зачем?
— Ты знаешь и так. — Эти слова он произнёс мысленно, но черноволосая, разумеется, его услышала.
— Неужто ради этого? — В её руках из ниоткуда возник агатово-чёрный драгоценный камень, словно созданный из затвердевшего первородно-чистого мрака. Блики солнечного света, льющегося с небес, не касались матовой поверхности дивного творения, не пятнали собой его девственную черноту. Древняя Тьма смотрела из каждой грани тысячами бездонных глаз, проникала в душу, извлекая потаённые страхи, несбывшиеся мечты и разрушенные надежды, тянулась к самой сути, стремясь поглотить, вобрать в себя. Сулила избавление от мук и страданий, звала, манила, обещая вечный покой. Вельтейт почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Вот он, Чёрный Камень Ракота — магический артефакт, за который любой из магов Зиэры без колебаний продал бы душу! То, что странник так долго пытался отыскать, то, зачем шёл из мира в мир, топтал сапогами тропы Межреальности — вот оно, совсем рядом, в каких-то пяти шагах. Всего пять шагов, но для него сокровище остаётся недостижимым.
— Скажи, Вельтейт, неужто ради этой безделушки ты будешь резать женщин и пытать детей, рушить до основания города и обращать в пепел их жителей? Неужто этот ничтожный камушек того стоит?
Ничтожный камушек?! Величайшая реликвия его родного мира — всего лишь пустая безделушка?! Вельтейт дёрнулся от негодования. Древняя легенда гласила, что Чёрный Камень был принесён в Зиэру самим Владыкой Тьмы Ракотом и отдан, как дар первым жрецам Восставшего. Повелитель Мрака заключил внутри своего творения Силу Первозданной Тьмы, дарующей великое могущество тому, в чьи руки попадёт артефакт. Служители Тёмного стали набирать сторонников, суля людям бессмертие, которым Свет, по их словам, наделить не может, обещали свободу от тирании и всеобщее равенство. Новая религия распространялась всё шире, её последователей становилось всё больше, жрецы Ракота внушали своей пастве ненависть к Молодым Богам, которым на протяжении нескольких тысячелетий поклонялись обитатели Зиэры. Разразились невиданные по размаху и кровопролитности Войны Веры, весь мир оказался втянут в безжалостную резню, и лишь благодаря Чёрному Камню слуги Тёмного смогли одержать победу. Точнее, думали, что смогли одержать…
После поражения Владыки Мрака реликвия таинственным образом исчезла. Сотни авантюристов, жаждущих овладеть тёмным знанием, бросились на её поиски, рыскали по свету, безуспешно пытаясь найти сокровище. Все они уходили и неизменно возвращались с пустыми руками. Все, кроме Вельтейта.
— Я вижу, для тебя эта игрушка — самое важное на свете. — Черноволосая усмехнулась. — За ценой ты не постоишь, чужие жизни не имеют для тебя значения. Глупо. Чёрный Камень Ракота ничто по сравнению с тем, что ты можешь найти, если потрудишься оглядеться кругом. Знаешь, Вельтейт, сколько тайн скрывает мир под названием Хьёрвард, тот самый, куда тебя совсем недавно привёла тропа через Межреальность? Когда-то здесь разворачивались битвы таких сущностей, могущества которых ты себе даже не можешь представить: Великий Маг и его ученик бросили вызов самим Богам и сумели одержать победу. Неужто тебе не хочется увидеть поля сражений, где сама земля плавилась от столкновения могучих заклятий, не хочется прикоснуться к тайнам вселенских Сил? Этот мир, Вельтейт, скрывает в себе источники древних знаний, которыми не может наделить Чёрный Камень. Они, эти знания, могут стать твоими, надо лишь прекратить бессмысленную погоню.