Вновь повисла напряжённая тишина. Они смотрели друг другу в глаза — стоящий на коленях мужчина и царственная темноволосая женщина. Застыли, замерли мгновения, остановилось время в несуществующем мире — странник делал выбор. В памяти всплыло лицо, такое знакомое и, в то же время, далёкое, чуждое: длинные каштановые волосы, глаза цвета небесной лазури, задумчиво сжатые губы, точёный профиль, кожа, гладкая словно шёлк. Она, та, за кого Вельтейт, не колеблясь, отдал бы жизнь. Мерзкий голос шипел, нашёптывал на ухо: «Её больше нет, её больше нет. Нет, и не будет уже никогда. Камень не вернёт её, не вернёт!» Голос шептал. Странник делал выбор.
…Он не сказал ни слова, но темноволосая знала ответ. Она вздохнула и произнесла:
— Ты никогда не задумывался, отчего названия всех миров, через которые тебе довелось пройти, возникали в твоём сознании, безполезным грузом оседая на дне памяти? Ведь это глупо, не так ли? Бессмысленно. Что толку в них тому, кто прошёл бесчисленными тропами Упорядоченного и видел то, что простые смертные не могут себе даже представить. Открою маленький секрет: я называла тебе их имена, Вельтейт, надеялась, что однажды ты остановишься и решишь постичь их суть, их тайны, их душу, обретя тем самым истинное, божественное могущество. Я ошибалась. Ты ослеплён своей бессмысленной целью, своей жалкой игрушкой, ты надеешься совершить невозможное, не задумываясь о том, что надежда твоя сродни глупости. Мне надоело убегать, Вельтейт, я устала от погони — нужно прекратить это, решить всё раз и навсегда. В конце ущелья стоит древнее святилище Странствующих-В-Ночи — народа, что некогда правил той частью Хьёрварда, куда тебе довелось попасть. Я буду ждать тебя там, Вельтейт. Готовься к бою — сокровища никогда не даются дёшево.
Женщина развернулась и пошла прочь. Невидимая тяжесть, давившая на Вельтейта, исчезла, распались незримые цепи, сковавшие сознание, пальцы вновь сомкнулись на рукояти Карнота. Воин бросился вперёд, метнулся, точно змея на добычу. Она не должна уйти, не должна! До неё оставалось не больше трёх шагов — Вельтейт размахнулся, готовясь сбить женщину с ног, и…
Реальный мир сомкнулся вокруг с лязгом и грохотом.
Воин лежал на подстилке, мокрый от пота, рядом пылал озорным оранжевым пламенем магический костёр. Снаружи уже занималась заря.
Впервые та, по чьему следу шёл путник, явилась ему во сне, заговорила с ним, предложила что-то. В сотворённом ею мороке она была всемогуща — так почему же не убила его, Вельтейта, если действительно устала от погони? Хочет биться честно, лицом к лицу? Глупо. На её месте он воспользовался бы возможностью. Значит, она задумала что-то похитрее, вот только что?
Неважно. Она сказала, что будет ждать его — прекрасно, наконец-то у него появится возможность заполучить то, что ищет. Он либо с боем отберёт у черноволосой Камень, либо… Либо умрёт, пытаясь достигнуть цели. Другого выбора нет. Пусть реликвия Тьмы и не способна воскрешать умерших — он по крайней мере будет знать, что пытался. Знать и искать другой выход. Если, конечно, останется в живых.
И всё же, к чему этот странный разговор, этот морок, в котором Вельтейту пришлось убивать? Зачем такие сложности? Невольно вспомнилась их первая встреча, положившая начало безумной погоне сквозь миры. Тогда всё было просто: она посягнула на то, что странник уже считал своим, похитила Камень Ракота у него из под носа, разом лишив смысла долгие годы поисков по Зиэре. Он хорошо помнил охватившее его тогда чёрное отчаяние, дикий ужас и желание как можно скорее свести счёты с жизнью. События той ночи, до боли чётко отпечатавшиеся в памяти Вельтейта, всплыли в сознании, заставляя вновь пережить каждый миг поражения, едва не ставшего победой.