Он не стал сколачивать новую дружину. Никто не пойдет за таном, положившим все войско и оставшимся в живых. Скажут, что он спасал свою шкуру, прикрываясь телами своих людей. Он стал наемником. В этом мире всегда будут правители, будут войны, а значит и нужда в тех, кто послужит смазкой для вражеских мечей. Это давало возможность прийти в себя и переждать. До тех пор, пока не забудется эта история и можно будет начать все сначала. Или до тех пор, пока не представится случай отомстить. Нужно просто подождать.
А через несколько лет вконец обезумевший Хаген, подстрекаемый своим не менее безумным Учителем, презрев данные клятвы напал на Хранимое королевство. Кто знает, какие силы он при этом спустил с цепи? Потому что вскоре после разгрома столицы и разрушения главного Храма Ямерта на Хединсей напало неведомое войско, вырезавшее всех защитников острова. Да и само там погибшее. Та еще, говорят, была битва — ни единого выжившего с обеих сторон. И эти неведомые отняли у Ригнара месть. Равно как и всякую возможность восстановить свое имя.
Впрочем, в хаосе, наступившем в мире всем было не до того. В бесконечной череде войн быстро забывалось все, даже причины, эти войны породившие (хотя причина, как всегда, была одна — алчность людская). Казалось, в этом мире солдат удачи должен был чувствовать себя великолепно. Он бы и чувствовал… если бы не маленький колючий зверек внутри по имени «совесть». Поэтому Ригнар не терпел, когда его называли таном. Он не смог отомстить за своих людей. Когда он закончит свой земной путь, отец отвернется от него.
Так что у него были счеты — но откуда этот тип знает об этом?
— О чем ты? — внезапно охрипнув, спросил Ригнар.
— О мести, тан, — промурлыкал жрец. — Ведь именно это не дает тебе спать по ночам. Несвершенная месть. Я предлагаю тебе возможность свершить ее.
— Мне некому больше мстить. Хаген мертв.
— Он жив.
Почему-то Ригнар поверил ему сразу и бесповоротно. Может быть потому, что придумать такое…
— Ты-то откуда знаешь это?
— Я же сказал — кое-какая магия нам доступна. Твой недруг сейчас одесную своего учителя. Тот вернул ему жизнь, и сделал долгой. Очень долгой. И ученик Хедина по-прежнему марионетка в его руках.
— И ты предлагаешь мне стать твоей марионеткой?
— Я предлагаю тебе возможность потягаться с учеником бога, Ригнар. Возможность получить достаточно времени, чтобы превзойти его умения — и отомстить. Возможность бессмертия.
— А взамен?
— Я тоже хочу отомстить им. Но не могу — сам. Ты станешь и моей местью тоже.
Почему, спрашивается?
— Ты слышал о правиле одного дара?
Кто же о нем не слышал? Человек может достигнуть высот либо в магии, либо во владении оружием. Стать мастером и в том и другом людям не дано. Возможно, это разумно — в критической ситуации не приходится тратить время на раздумья, что выбрать — меч или магию. Хотя тот же Хаген…
— Как колдун он не мог сравниться даже с моими послушниками. — усмехнулся жрец. По крайней мере, пока жил в этом мире. Сейчас — пределы его сил мне неведомы. Но он предпочтет магии сталь — и у тебя будет возможность отомстить.
Ригнар давно не верил вот в такие нежданные подарки судьбы. Явился тут и начинает рассказывать сказки о небесных пирогах. Должен же быть какой-то подвох.
— Ты сказал о бессмертии. Бессмертны боги, маги — но ты не сможешь сделать меня ни тем, ни другим — и нежить. Ты предлагаешь мне такое бессмертие?
Ага, как бы хорошо этот тип ни владел собой, а все-таки, похоже Ригнар попал в точку. Вот поэтому-то он сам и не пытается.
— Так кем ты предлагаешь мне стать? Личем? Зомби? Призраком?
Тонкие губы жреца вновь неприятно скривились:
— Ты почти угадал, тан. Вампиром. Личем способен стать только колдун, а зомби — тупое пушечное мясо. Став вампиром, ты получишь некоторую способность и к магии — той, что присуща всему этому племени.
Ригнар до боли в пальцах стиснул клинок — рубануть наотмашь этого…
— Убирайся, — от бешенства голос сорвался. — Поищи кого-нибудь другого, кто согласиться стать объектом для твоих опытов. Надеюсь, кто-то окажется менее терпелив и прикончит тебя.
— Жаль, тан. Мне казалось, у тебя хватит мужества пройти до конца. Что ж, у Хагена много врагов.
— Убирайся!
За странным гостем бесшумно закрылась дверь. Ригнар обессилено рухнул на постель. Заснуть ему уже не удалось.
Ригнар пил третий день подряд. Но забыть ночного гостя с его страшным предложением так и не мог. Разумеется, постоялый двор он сменил в то же утро. Если бы так же легко можно было все забыть. Сколько бы он не выпил, в ушах звучал все тот же вкрадчивый голос «Я предлагаю тебе возможность потягаться с учеником бога, Ригнар…». Что ему до бессмертия, если и сейчас он не знает, ради чего живет? Раньше ему казалось, что он готов на все ради мести. Но эта цена… Отказаться от всего в жизни — и от самой жизни. И ради чего? Призрачной возможности мести? Отомстить за людей, которые поверили ему. Которые погибли за него. Убить Хагена.