— Эй, кто тут есть, покажись! Я, барон Агнар, хозяин этих лесов. Ты самовольно построил здесь хутор, да ещё укрываешь мою добычу. А ну, вылазь, кто живой. А то спалю всё к лешему!
На дворе было тихо. Хутор казался вымершим. Потом Сигурд услышал старческое покашливание и над частоколом появилась голова белого, как лунь, старика.
— Моё имя Хьялли, благородный Агнар, — сказал он, откашлявшись. — Я пришёл издалека и не знал, что у этих лесов есть хозяин. Простишь ли ты, о великодушный, неразумного старика?
— Может быть, — Агнар немного смягчился. — Может быть я прощу твоё самоуправство, если ты отдашь мне троллей, которые прячутся у тебя на подворье.
Старик помолчал и ответил:
— Зачем они тебе, благородный барон? Какой прок тебе от этих неразумных тварей?
— Что?! — взвился барон, — Как ты смеешь задавать мне вопросы, старый пень?! Немедленно открывай ворота и тогда, может быть, я передумаю и не прикажу снести за дерзость твою пустую голову.
— Они живые твари, — продолжал упорствовать Хьялли, — милостивая богиня Ялини учит нас любить всё живое.
— Я те покажу, как надо любить всё живое, болван! Открывай ворота!
— Милостивый барон, я прошу тебя….
— Эйтиль, — не слушая старика, повернулся Ангар к десятнику, — пусть лучники распалят трут и прикрепят к стрелам чего-нибудь для подпаливания. Эй, старик, выбирай: или ты откроешь ворота и пустишь нас внутрь, или я сожгу весь твой хутор с твоими троллями и тобой в придачу! Ну?
Сигурд с удивлением заметил, что лицо Хьялли переменилось. Ещё мгновение тому назад оно было подобострастным и кротким. А теперь глаза старика сузились, губы сжались и превратились в узкую чёрточку, на скулах заиграли желваки. Ярл вдруг почувствовал в старике железную волю и неистребимое упрямство, которые раньше скрывались за почтительный тоном и льстивыми словами. И понял — старик не откроет ворот. Ни за что.
— Берегись барон! — голос Хьялли зазвучал полно и властно, — Ялини — кроткая богиня, но у неё есть помощники, которые отомстят за убийство её слуги. Берегись, говорю тебе!
— Охо-хо! — развеселился Агнар, — Да ты грозишь мне! Ну давай, посмотрим, как они мне отомстят. Эйтиль, залп!
Свистнули тетивы луков и, волоча за собой следы из дыма, стрелы рванулись вперёд. Они вонзились в крыши построек и спустя мгновение язычки пламени споро побежали по сухой соломе. Вскоре все строения казались одетыми в огненные шапки.
— Ну, — ехидничал Агнар, — и где же месть? Что-то я всё ещё жив!
— Всему своё время, барон, — Хьялли презрительно цедил слова, совершенно не обращая внимания на стремительно ширящийся пожар за спиной, — придёт и твой час расплаты.
— Хватит, старик, мне надоело слушать твои угрозы. Эйтиль!
Десятник всё понял правильно. Он махнул рукой и несколько стрел вонзились в лицо старика. Хьялли взмахнул руками, словно взывал к богам и исчез с глаз. Шум удара тела о землю слился с рёвом набиравшего силу пожара.
— Сневар, бери своих молодцов и высади ворота! Только будь осторожен, мало ли что тролли учудить могут.
Ратники попрыгали с коней и принялись рубить ворота секирами. Закалённая сталь легко крушила хрупкое дерево, откалывая длинные щепки. Совсем скоро ратники по команде навалились на искалеченные створки и ворота, жалобно скрипя, подались.
В тот же миг из появившейся щели рванулась серая тень. Ратники живо отскочили, прикрываясь топорами. Тень оказалась худым и старым псом с куцым обрубком вместо хвоста. Пёс заполошно заметался среди людей, потом нырнул под животы лошадей и припустил к лесу.
— Вот так и старику нужно было — в лес, бегом, — засмеялся барон, глядя на улепётывающего пса.
Ратники вернулись к воротам. Ещё усилие — и створки широко распахнулись. Ратники охнули, и все как один, попятились. Посреди двора, подальше огня горящих строений, над телом самки стоял покрытый коркой чёрной крови тролль. В руках он, как палицу, держал толстое бревно.
— Люди, — прогудел тролль, — оставьте нас. Прошу.
— Вперёд, — рявкнул Агнар.
Ратники кинулись к троллю.
Он устремился к ним.
Мгновенная сшибка, взмах бревном — и вот уже двое отброшены могучим ударом в пыль, а один — в огонь.
Истошный вопль накрыл хутор.
Тролль развернулся, не давая себя окружить, и прыгнул к лежащей самке. Прикрыв её, он снова махнул бревном, отбивая копья. А вслед за этим на удачу хлопнул ладонью, вбив в землю ещё одного ратника.
Два копья достали его, ударив в грудь, но раны были неглубокими и тролль, взревев, рубанул бревном по ратникам. Люди умудрились изловчиться и отскочить. Бревно ударилось в землю и сломалось пополам. Тролль швырнул оставшийся в руках обломок в подобравшегося ближе всех ратника. Воин не сумел уклониться и отлетел к пылающему сараю. Спиной он ударился о горящие брёвна стены и та рухнула. Сверху на человека обрушилась, поднимая столб искр, часть крыши.