На какое-то время Мирид позабыл обо всем, что его окружало. И вспомнил то, что предпочел бы не вспоминать никогда. Это испытание прошлым было и впрямь до боли ему знакомо. Что поделать, зачастую собственные ошибки и неудачи оставляют неизгладимый, будто глубокие шрамы, след.
В ту пору совсем еще юный, не в меру любознательный чародей всерьез мечтал овладеть запретною силой. В путь его позвала странная книга, написанная, как многие полагали, безумцем. Полуистлевшие от времени страницы вещали о туманной, немыслимо древней эпохе, когда ни Молодых, ни даже Старых Богов еще не было. А те, кто правил задолго до них, обладали великим, ныне утерянным знанием. Память о прежних хозяевах мира хранили далекие северные земли, что уцелели в безумном круговороте стихий, сотрясавших Хъервард в прошлом. Издавна эти края пользовались дурной славой.
Грубая карта на развороте книги не обманула, хотя искать пришлось долго. Целых два года Мирид бродил по диким просторам севера. Ночевал, где придется, мерз, голодал и порой с трудом отбивался от кровожадных тварей Орды. Если бы не способности чародея, да не жители редких, затерянных в чаще селений, ему бы не довелось уцелеть. Но в конце концов он отыскал то, к чему так упорно стремился.
От древнего города остались одни только россыпи замшелых камней, составлявших некогда кладку. Вековые деревья давно сомкнули над ними кроны. Черный базальт руин был явно нездешним, как и ярко-оранжевый мох, что бессмысленно шевелился в трещинах.
Кое-где на поверхности валунов еще виднелись замысловатые руны — наследие невозвратно канувших тысячелетий. Но напрасно пытался Мирид разбудить волшебной силою душу камня, не дать ей умолкнуть навеки. Смысл этих чуждых людям символов так и остался тайной.
В те мрачные дни и бессонные ночи Мирид впервые познал тоску одинокого, отчаявшегося путника. И звезды, казалось, чуть слышно смеялись над ним. Он мечтал обрести с помощью древних реликвий невиданное прежде могущество, но не смог и приблизиться к их сокровенной сущности. Не говоря уж о том, чтобы повелевать ею. Столько труда, столько долгих, опасных дорог — все впустую! Не будь он так молод, ему вряд ли удалось бы выдержать этот удар судьбы.
А потом задумываться о смысле жизни и своем предназначении стало некогда. Хутор Арсага, где юный волшебник наконец-то осел, постоянно атаковала Орда. Схватка, недолгий отдых — и снова бой.
Так продолжалось, покуда странная магия чужаков не перенесла его на сотни веков вперед. В таинственный край под названьем Элано, сражаться против иного врага, о котором еще никто ничего не знает. И теперь не след горевать, что растратил в последней битве с Ордой всю волшебную силу. Быть может, в грядущей войне она попросту бесполезна. Но рука, как и раньше, тверда, а новый клинок куда лучше прежнего.
И пускай Арсаг на все лады хвалится своим чародеем. Пусть истово верит, что его сила вот-вот вернется — плевать! Мирид из Галена, сын королевского воина, пойдет по стопам отца. Лучше быть хорошим солдатом, чем неудачником-чародеем.
— Ты прилежно усвоил уроки прошлого, — гадатель словно прочел его мысли, а может, так и было на самом деле. — Не хочешь ли все-таки заглянуть в будущее?
Вопрос прозвучал в голове Мирида. Как и песня, что всколыхнула его память прежде. Обычные слова невозможно было расслышать в оглушительном вое ветра. Но способ общения, заимствованный у чужаков, позволял не замечать подобных преград. И как только Мирид дал мысленное согласие, на его разум обрушилась лавина звуков, образов и ощущений.
Битвы не было. Разве можно назвать битвой гибель муравейника под ногой? Для его обитателей карающая стопа — необъяснимая, запредельная мощь, которую их рассудок и воспринять толком не в силах. Хорошо укрепленный хутор за один миг превратился в нагромождение черных от копоти глыб вперемешку с горящей и окровавленной плотью. Мало кто уцелел, да и те завидуют мертвым.
— Золотинка, зверек… — ненадолго речь Сарты становится внятной, хоть отголоски мыслей и чувств угадать все труднее.
— Не спугни его, — шепчет Мирид, глядя на гаснущий образ — свет путеводной звезды в помраченном сознании девушки.
И снова удушье мешает ей говорить. Лишь громкий, надсадный хрип отчаянно рвется из горла. Обломком стены раскроило голову, и если несчастной позволят лечь, ее мозг устремится наружу, как пунш из опрокинутой чаши. Кто сказал, что красавицам сами боги велят уходить из жизни красиво? Только в легендах и сказках возможно такое.