— А что вообще в жизни бывает простым? — хохотнул князь. — Но ты прав. В здешних чащобах воевать и так непросто, а уж с теми, кто здесь родился и вырос… Но! Если избегать засад и ловушек, то и побить местных не сложнее, чем отшлёпать ребёнка.
Это что, нас ждёт сраный Вьетнам в антураже Русского Севера? Чудь повсюду, Сверри, они на деревьях, и так далее.
— Мы… Мореходы, а не егеря, — сказал я.
— Понимаю, — сказал Хререк. — Мы тоже мореходы. Но это же не значит, что мы не можем драться на суше. Ты же сам только что говорил про Йорвик.
— Это так, — кивнул я. — И от своих слов не отказываюсь.
— Ну вот, — сказал Хререк.
— Мы согласны, князь. Твои враги — наши враги, — сказал я. — Но с тебя жильё, кормёжка и оплата за каждый день, независимо от того, в походе мы или в городе. Плата серебром.
Хререк рассмеялся, откинувшись назад на лавке, хлопнул рукой по столу с таким видом, будто я его ужасно развеселил.
— А тебе палец в рот не клади, верно?
Это я ещё не взял с собой Жадину. Тот и вовсе ободрал бы тебя как липку.
— Ладно, так и быть, раз уж вы прибыли первыми, — сказал Хререк. — Держи.
Он снял с руки один из браслетов и протянул мне. Аванс. Да, скупостью он не страдал.
Серебряный. Я взял браслет, тем самым соглашаясь служить князю, покрутил в руках. Детали обсудим позже.
— Работы предстоит много, — сказал князь.
— Иначе ты бы и не бросил клич за море? — спросил я.
— Точно, — подкручивая усы, ответил Хререк.
— Мы к буре мечей всегда готовы, — сказал я.
— Как раз на это я и надеялся, хёвдинг Бранд, — сказал он. — Пойдёмте.
Мы встали из-за стола так же внезапно, и Кьяртану пришлось залпом допивать свой квас и догонять нас. Князь повёл нас куда-то во двор, но на другую сторону, к тренировочной площадке, на которой дружинники Хререка, полуголые и распаренные, бились на мечах небольшими командами. Что-то вроде мордобоя стенка на стенку, но с оружием.
Хререк окинул двор хозяйским уверенным взглядом.
— Вышата! Иди сюда! — пролаял он.
Один из воинов тут же вышел из боя, прошёл к бочке с водой, немного ополоснулся и только после этого соизволил подойти к нам, заинтересованно поглядывая на нас. Кряжистый и широкий, он походил на медведя, вставшего на задние лапы, разве что волосы на голове и груди у него курчавились русые, а не бурые.
— Бранд, это Вышата, Вышата, это Бранд, — быстро представил нас друг другу Хререк. — Завтра вместе пойдёте в гости. Ты знаешь, к кому.
— Водь, — скривился Вышата.
— Да-да, они самые, — сказал князь. — Может, вместе у вас получится их убедить.
— Ясно, — пробасил Вышата.
— Думаю, мы сработаемся, — сказал я.
— Вот и замечательно, — улыбнулся Хререк. — Ну, занимайтесь. Дальше сами.
Он покинул двор так же стремительно. Кипучая энергия так и била из князя фонтаном, заряжая всех остальных на подвиги, и когда он ушёл, во дворе будто бы стало чуточку спокойнее.
— Северяне, — процедил Вышата. — Покажете, на что вы годитесь? Или мне сразу считать, что вы способны только отнимать хлеб у детей и старух?
Я удивлённо посмотрел на него. Такой отповеди я не ожидал. Когда Хререк ушёл, воин перестал скрывать свою враждебность, да и остальные дружинники теперь поглядывали на нас косо. Они остановили бой, едва только князь скрылся в доме. Ещё бы. Теперь появилась потеха гораздо лучше, нежели биться друг с другом.
— Один на один? — спросил я.
Драться с этим здоровячком один на один не слишком-то хотелось, Вышата всем своим видом излучал опасность, и я видел, что это не показуха. Пожалуй, он мог бы запросто зваться богатырём.
— Разве твои люди не сражаются? В бою тоже будешь вызывать врагов на поединок? Ты хоть в настоящей битве-то бывал, паренёк? — произнёс Вышата.
— Йорвик, — веско уронил Кнут. — Если ты знаешь, что это и где это, дикарь.
Я жестом попросил его не вмешиваться.
— Мы только что из Англии. Дрались там вместе с Великой Армией, — сказал я. — Я видел, как дрожит земля от поступи тысяч саксонских пехотинцев, и как в тесноте городских ворот людям приходится подниматься по трупам, чтобы вступить в бой.
Дружинники зашептались, взгляд Вышаты несколько потеплел. Не сказать, что он стал лучше к нам относиться, но какую-то толику уважения я заимел.
— Три на три, со щитами, без доспехов, — предложил Вышата. — До первой крови.
— Согласен, — сказал я.
Убивать или калечить друг друга нам незачем, наоборот, нам ещё вместе сражаться, но помериться воинской удалью здесь любят. Померяемся и мы.
— Торстейн, Рогволд! Давайте вы, — позвал Вышата.